北のギルド長は最速秒速で退職したい～とにかく全部まかせるよ～

クリティカルは止まない

「みなも見ての通りだ。これがギルド長の力だ。四人いるギルド長はそれぞれ戦い方が違うが、千のスキルを――」

　僕の耳が聞き取れたのはそこまでだった。
　今にも吐きそうなのだ。昼食をとっていなかったのが幸いだった。
　ついでに、耳鳴りと頭痛はするわ、急激なサイドステップを強制された足首が痛むわで、体のコンディションは最低だ。

「北のギルド長リーン＝ナーグマンに拍手を！」

　ガレックの言葉とともに、割れんばかりの拍手喝さいが訓練場に響いた。こっちが申し訳ないことをしたバルマンもなぜか満足げに頷き、頭を下げた。
　頭を下げたいのは僕の方だが、今は吐きそうなのでにこやかに手を振っておいた。

　――さあ、帰るか。

　よくわからないが、丸く収まったようだ。
　メイナの「うまくやれ」も無事こなせた。
　騎士団は熱気に包まれているし、ガレックも嬉しそうだ。予想しなかった《回避》クリティカルが役に立ったようだ。
　僕の気分は最悪だが。

　いや、待てよ。このあと本当の仕事が待っているんだった。
　メイナが相手だけに、さぼることもできないし悲惨だ。
　どこかの喫茶店で口をさっぱりさせてから向かうか。それくらいなら許されるだろう……ぎりぎり。

「バルマンも満足しただろう？」
「もちろんです、団長。さすがは北のギルド長だ。予想をはるかに超えていました」

　僕の知らないところで、バルマンの評価も上々だ。
　では撤退を――

「他に、リーンの力を見たい者はいるか？　できれば全員が試せるような提案が望ましいが」

　ガレックの不穏な言葉が聞こえて、僕は勢いよく首を回した。
　収まりかけていた胃が、またむかむかしてきた。

「ガレック？」

　小声で抗議したが、彼の耳には届かなかったらしい。
　騎士団の面々も聞こえなかったらしい。
　代わりに、三本の腕が上がった。挙手でしょうか。
　ガレックが嬉しそうに口角を上げて、その中の一人を指さした。

「では、次はヴァイにしよう」
「リーンさんが得意な《召喚》を見せていただきたいです！」
「俺も！　ダルスさんが『リーンの召喚は山を呼ぶ』って言ってました」
「私も、私も！」

　ヴァイと呼ばれた幼さを残した団員に続き、近くにいた似た年齢の男性二人も手を上げた。
　そして、僕は心の中で目を吊り上げてダルスを叱っていた。

　――いいかい？　山なんて呼んだら王都が崩壊するからね。僕を持ち上げるのはほどほどにしてね？
　――はあ？　俺がリーンを持ち上げると思ってんのか？　俺より強いからってうぬぼれんなよ。

　言いそうなセリフが返ってきて、僕は苦笑いだ。
　本当にダルスはひねくれものだ。
　などと、現実逃避していたが、その間にもテンションの高い騎士団の話はまとまっていく。

「山はさすがに無理だろうが、リーンの召喚モンスターを見せてもらうくらいはいいかもしれないな」
「タイラントスネークでしょうか？」
「待て、ヴァイ、あれはＣ級のモンスターで、この近辺にはいないだろうが」
「あっ、そっか……でも、リーンさんなら他国も行ったことがあるのでは？」
「勝手に他国のモンスターを《召喚》するのはまずいだろ」

　僕はぼんやりと上空を見上げた。鳥がのんびり旋回している。
　乗せていってくれないだろうか。

「よし、では次は《召喚》にしよう。もちろんモンスターの種類はリーンに任せるが、異議はないな？」
「もちろんです、団長！」

　異議あり。
　僕の評判って第六騎士団の中でどうなってるのやら。もう取り返しがつかないレベルまで話が飛躍している気がする。
　真剣にダルスの古巣帰りを止めないといけない。

　《召喚》のスキルは持っている。
　モンスターを呼び出すのは不可能じゃない。でも、タイラントスネークだと？　無理無理無理。僕はＥ級しか呼び出せない。
　そもそも、契約しているモンスターが二種類しかいないのだ。
　選べるのはＡかＢか。
　ガレックの笑顔がざくざくと心を切り刻み、バルマンの尊敬のまなざしが痛くて乾いた笑い声をあげた。

「では、リーン、頼む。できれば、こいつらと戦えるようなモンスターを三匹ほどだとありがたい」

　ガレックがそう言って、後ろに下がっていく。
　団員も当然とばかりに僕から離れていく。その距離は三十メートルほどあるだろうか。
　どれだけ大きなモンスターを呼ぶと思っているんだ。

　もう逃げ出すという選択肢は無いらしい。
　僕は円を描くように立つ騎士団の顔を見回した。こうなった以上は仕方ない。
　でも、最初に断っておくが――
　期待外れだったらごめん！


　＊＊＊


　鬼が出るか、蛇が出るか。
　どっちもだめだけど――とにかく出るな！

「《召喚》」

　淡い緑色の奇怪な魔法陣が現れた。人間が立って入れるほどの小さめの円だ。
　それを見て、ほっと安堵の息を吐いた。

　僕のクリティカル体質は呪いである。どんなスキルでも、クリティカルは発動する。もちろん発動率は全然違うが、止めることはできない。
　未だかつて《召喚》クリティカルが発生したことはない。
　だが、もし発動したらどうなるのか。考えることすら恐ろしい。

「《召喚》」

　二回目の召喚だ。
　また小さな緑色の魔法陣だ。良かった。
　向こうで見ている騎士団たちはぽかんと口を開けているが、そんなことはどうでもいい。驚きより安全が最優先なのだ。

「《召喚》」

　三回目の召喚。
　吐き気を忘れるほどの緊張感。一定時間に使用回数を重ねるほど、クリティカルが発動しやすくなる。

　やったぞ――緑色の魔法陣だ。
　頭の中に、いつもの声は聞こえない。
　僕は満面の笑みを並んだ面々に向けて言った。

「終わったよ。注文通り、三匹揃えた」

　ひざ下サイズの真っ黒な『ツノブタ』が、「ブルルッ」と小さな体を震わせて、魔法陣から歩き出した。
　完璧だ。事故なくツノブタの召喚に成功した。それも三匹も。過去最高数である。
　親指ほどの二本の角が額に立派にはえている。
　騎士団の相手は難しいだろうけど、大事故につながるよりマシだ。

「さあ、どうぞ」

　戦意満々のツノブタが、一歩一歩と騎士団に近づいていく。
　それに対し、ヴァイが困り顔でガレックに視線を向けた。ヴァイに続いていた二人の団員も同じく困惑している。
　ガレックは腕組みをしてしばらくブタをにらみつけると、声を張り上げた。

「お前たちはさっき何を見た？　見かけに騙されるな。そのツノブタを召喚したのは誰だ！？」

　ヴァイたちの顔がみるみる引き締まる。はっと気づいたような顔で、腰の剣に手をかけた。緊張感が走り、すり足で前に出た。
　対するブタは悠々と歩を進める。無人の大地を我が物顔で歩く強大なモンスターのように。

　まあ、Ｅ級モンスターなのだが。
　鼻と耳がきくという特徴以外には、何も変わったところのないただの雑魚モンスターだ。申し訳ないけど。
　でも、タイラントスネークやら、デッドリースパイダーみたいなレアが出てくるよりはいいだろう。
　誰もケガをしないしね。

「はぁぁぁぁぁぁっ！」

　ヴァイが意を決して走りだした。
　他の二人も、目標とするツノブタめがけて勇ましい声をあげた。
　今まで敵は格下だと勘違いしていたブタが三匹、あっさり尻尾をまいた。「ブヒィッツ」と悲鳴をあげて、ばらばらな方向に走って逃げだした。

「なにっ！？」

　驚いたのは騎士団だ。
　どう見てもツノブタが逃げたのだが、ガレックの言葉があったせいで、目の前の光景をすぐに信じられないのだろう。
　誰もがあっけにとられたまま数秒が経過し、この場をどう切り抜けようかと、僕の胃がねじれてしまいそうになったころ、聞きなれた音が頭に鳴り響いた。

　――《散策》クリティカルが発生しました。