ヴァンタン・二十歳の誕生日

二つ目の船

　チビ以外誰も居ないはずの甲板が、ふと頭の片隅を過る。


（怖い。怖過ぎる）
チビを置いてきぼりにしたことを後悔し、急いで戻ることにした。




　チビを起こそうと体を揺さぶった。
それでも起きないチビ。


（羨ましい……）
素直にそう思った。


（十年後には悩みだらけだよ）
私はチビを見つめた。


（きっとまだ夢の中なんだよね。この硬い甲板もベッドなんだ）
痛いと解っている。
それでも私はもう一度……
今度はもっと強くチビを揺さぶった。




　やっと起きたチビは眠そうだった。
私はそんなチビを誘い、一緒に下にある船長室に行った。


でも其処にも誰も居なかった。


「まるで幽霊船だね」
アクビをしながらチビが言う。


「そんな事言わないで、本当になったら怖いよ」
弱気な言葉を発した私。
それを聞いたチビは臆病な私を笑った。
チビは好奇心旺盛だった。心配する私をよそに、アチコチ探し廻る。


「止めて、チビの言う通り幽霊船だったらどうするの？」


「お姉さん怖がりだな」
チビは笑っていた。





　「見て、テーブルに名前がある。キャプテンバッドだって」
チビが何かを見つけらしく得意気に言った。
私はそれを確かめるために早速駆け付けた。


キャプテンバット……
それは以前パパから聞いた名前だった。


「キャプテンバッドって、あのキャプテンバッド？」
私は震え上がった。


「お姉さんもパパから聞いたの？  格好いいよね、キャプテンバッド」
チビが意外な事を言った。


（キャプテンバッドが格好いい……？　そんな事言ったかな？）
もう私は過去の記憶に自信を持てなくなっていた。




　キャプテンバッド……。
勿論通称だ。
本名は誰も知らない。
七つの海を暴虐武人に荒らし回る。
デンジャラス過ぎる海賊だった。


十七世紀に同じように七つの海を暴れ回った大海賊がいた。

スコットランド生まれの商人だった。

海賊退治の許可を貰って船長になって、自らも海賊になったと言う経歴の持ち主だった。




　キャプテンバッドは、自らその子孫だと名乗った。


『勿論嘘っぱちだ』
とパパは言った。


『でも本当かも知れない 』
後で確かにそう言っていたのを聞いた気がした。




　（この船はきっと海賊の帆船。何か格好いい）
でも本当は、その考えには批判的だった。


海賊でもパイレーツでも、やっていることは卑怯極まりないと思っていたから。


（海賊なんて、映画とマンガで充分だ）
娯楽の象徴としてなら受け入れられる。

でもそれすら、今は恐怖だった。


（ねえ誰か居ないの？）
私には暗闇の中に何かが居るように思えてならなかった。




　悪名高きキャプテンバッド。
それがこの船の持ち主であり、最高実力者なのかも知れない。


『神出鬼没。その言葉はこの海賊の為にある』
そうパパが言っていた。


世界一凶悪な海賊。
キャプテンバッド。


（きっとこの船の何処かに隠れていて、私達を見張っている）
私はそう思っていた。


でもキャプテンバッドは、二十世紀前半に死亡していた筈だった。


（って言う事は、チビの言う通り幽霊船なのか？）
死してなお、暗黒の海を漂い続けるキャプテンバット。


彼の愛船は幽霊船となり、彼の御霊と航海しているのだろう。

それがきっとこの船で、私な感じている恐怖の全てなのだろう。




　パパからキャプテンバッドの戦い方を聞いたことがあった。


（思い出した……。確か数を少なく見せかけて、油断した隙に一気に攻撃を仕掛ける。んだった。そうか!?　だから隠れて私達を見張っているのか？）
私は一人で震え上がっていた。




　「もうこうなったら仕方ない！」
私は覚悟を決めた。


キャプテンバッドの遺体探しから始める事にして、船長室から捜索を開始した。


でも何処にもそんな物はなかった。


船内の奥の奥にも骸骨はなかった。

やはり幽霊船なのだろうか？


「やっぱり幽霊船かな？」
私はチビに声をかけた。

でも幾ら待っても返事が無かった。

私は心配になって、チビを見た。


でもチビはそんなことはお構いなしで又眠っていた。




　チビを抱いて船底をもう一度捜索する。

外では舵柄が不気味な音を出していた。


（みんな何処へ行ったのだろう？）
後甲板下のキャプテンバッドの寝室ももぬけの殻だった。

さっき見た武器弾薬庫にも誰もいなかった。


（武器も無いなんて海賊船らしくないな。みんな一緒に海に消えたとか？　だったら嬉しい）
それでも私はキャプテンバッドの船長室を隈無く探していた。


その時、ベッドの下に唯一残された太刀を見つけ出した。

恐る恐る私は太刀を手にする。


この太刀は大勢の血を吸って来た筈だった。

だから自然に身構えた。


（凄い太刀！流石大海賊キャプテンバッド）
そう思いながらもその太刀を構えてみた。


（様になってる？）
自画自賛だけど、私はしきりと関心していた。


（何故？）
ふと疑問に思った。




　その時ハーフパンツの中で携帯電話が鳴った。
と言うか……
振るえながら微かに唸っている。


（そうだマナーモードにしておいたんだ……。えっ嘘!?　そんな馬鹿な……）
私はただ呆然としていた。

私何も考えられなくなっていた。


（此処は十年前じゃないの？　何故十年後のガラケーにかかってくるの？）
怖さが躊躇いを誘発する。それでも私は携帯のカバーをそっと開けた。




　それは雅からのメールだった。


『ウチの兄貴知らない？』


（何だ!?　ウチの兄？　……って。あっ確かフェンシングの会場で……）
私は雅にお兄さんがいたことをあの時初めて知ったのだ。




　『此処には居ないよ』
とりあえずそう返した。


（あれっ？　雅にお兄さん!?　本当にそんな人居たかな？）
私は本当はまだ納得していなかったのだ。だって保育園からの幼なじみの雅だから、私の知らないことなどあるはずがなかったからだ。
だから雅の話に合わせていたのだ。




　（フェンシング？）
私はさっきの太刀の構えを思い出していた。


（私も雅のお兄さんのようにフェンシングでもやっていたのかな？）
ふとそう思った。何時の間にか雅のお兄さんを容認したようだ。





　幽霊船が何かを曳航している……
それともその何かに曳航させられているのか……


でもそれは間違いなく、パパの乗っていたクルーズ船だった。


（パパー！ 私は此処だよ。パパを助けに来たよ。パパー、何処にいるの？）
本当は大きな声で叫びたかった。


でももしキャプテンバッドに聞こえたら……


「パパ必ず助けにいくよ」
聞こえないないようにわざと小声で呟く。


まだ見つかっていないキャプテンバッド。

いつ遭遇するかも解らないから。




　もう一度船を隈無く探す。
でもキャプテンバッドに出会う為ではない。

パパの大型客船に乗り込む為の方法探しだった。


この船の何処かに身を潜めている骸骨達が羨ましそうに見ている。
そう思えてならない。


もし突然襲って来たらどうしよう。
そんなことばかりを考えていた。




　やはり甲板から行くしか方法はなさそうだった。

もう一度チビを起こす。


それでも起きないチビ。
仕方ないので、背中におぶった。




　その時だった。


「ボンナバン！」
背中でチビが寝言を言う。
それが余りにも的を得ていたので、私は思わず笑い出してしまった。

ボンナバンとはフェンシング用語で《前に飛ぶ》だった。


（あれっ!?  何で知っているんだ？　何時覚えたんだ？）
又頭がボーっとする。


（私って一体何者？　それにあの太刀の構え……？　私はフェンシングでもやっていたのだろうか？）





　雅が最近フェンシングにハマって、応援に駆り出さた。


（何処かで見た）
会場に向かう駅でも体育館でも、そう思った。


でも、それが何処なのかが思い出せなかった。


記憶の中に埋もれている何か……
それを今探し出そうとしている。

チビの言った『ボンナバン』が、何かの手掛かりになるるかも知れない。


でもチビは本当に言ったのか？
聞き間違いではない筈だと思った。


私の背中で眠るチビをそっと甲板に下ろす。

胸がキューンとした。


何も知らず、又知らされずに……

パパの存在したことさえ忘れていた日々をこれから生きるチビ。

その哀しみを心の奥にしまい、私は再び立ち上がろうとしていた。




　パパのフランス土産のリボンが、チビのポニーテールに揺れていた。

私はチビのリボンを外して自分のポニーテールに結んだ。




　チビは夢の中で戦っているのだろう。

私はチビに言われた通り試してみたくてもう一度チビを背中におぶった。


「ボンナバン！」
私は曳航された船に気合いを入れて飛び移った。その時、ふと体が軽くなったと感じた。


(あれっ、さっきも確か……）
何故かそう思った。


でもそれよりも、着地した時の足の痺れと痛み。それらが何故か気持ちいい。
それは間違いなく、成功した証拠だからだ。


それにパパに会えるかも知れないからだ。
やっと記憶の底に眠っていたパパに……たどり着くことが出来たから。
だから嬉しいんだ。


例え幽霊船の骸骨達に魂を乗っ取られていたとしても私は嬉しいのだ。

チビとの冒険に出発した事を誇りに出来るように……

チビに同じ体験をさせる為に……

パパを感じられる為のリボンに託す。


そして今改めてパパを探し出そうと誓った私だった。


大きめのＴシャツ。
ハーフパンツ。

動き回るのには丁度良かった。
私はやはりこの為に、何時もこんな格好で眠っていたのだ。


そうパパを助け出す為に。




　大型客船の甲板はとてつもなく広かった。

きっと此処で甲羅干しなどして居たのだろう。


プールもあるのも存在するらしい。
パパは何時か、そんな船の船長になりたいと言っていた。


でも私はイヤだ。
もっとパパに会えなくなるから。

だって大好きなパパとこれ以上離れたくなかったから。


優雅にクルージングを楽しむための豪華客船。

その船長で充分だ。
私の誇りだったパパ。


（パパー。今まで忘れていてゴメンね）
何時か、母と訪れた事のある船。その記憶にある船長室を探す。




　あれは何かのイベントだった。


小さかった私はパパの帽子を被らされて……

それでもご機嫌だった。


久しぶりパパに会えたからだった。
肩車をしてパパより大きくなったからだった。




　そんな思い出が蘇る。
それも急に……


私は何かによって記憶を封鎖されていたのか？


そっとドアを開けてみた。


でも其処にはパパ居なかった。


（そうだ。操舵室だ。だってパパは船長なんだから……）




　記憶を頼りに操舵室を探す。

でもそれは困難を窮めた。

大型客船の部屋数はとてつもなく多かったからだ。


それに此処へ招待されたのは確か十年以上も前の事。

何処に何があるかなんてとうに忘れてしまってる。

第一パパとの思い出さえ失ってもいたのだ。

自信などある筈もなかったのだ。




　それでも何とかなるものだ。
私は、此処が鏡の中だと言うことを忘れていただけだったのだ。


どうにか辿り着いた操舵室。

小さな覗き穴から見ると、其処には確かに誰かが居る気配がした。


（きっとパパだ！）
逸る気持ちを落ち着けるために背中で眠っているチビを背負い直した。