女王を目指す王女、たそがれの市場で神がかった舞手と出会う

第１０章 メリア、謎の青年の剣舞に魅了される

 　メリアは茫然として、目の前で行われた寸劇を見ていた。

 　店主は、仕方がない、といった調子で呟く。
「こうなったら、こっちの嬢ちゃんのスープの代金も兄さんに払ってもらうとするか」

「いつものでいいか？」
 　青年が尋ねると、店主は頷いた。

「いいよ。じゃあ一つ頼むよ」
 　店主は、空っぽになった鍋を逆さにすると、それを足の間に挟んで座り込んだ。

 　それを見ながら青年は、体を伸ばし、屈伸させていた。
 　はおっていたマントを翻すと、腰帯に見事な飾りのついた短剣が二本差してあるのが見えた。
　青年は両手を交錯するようにして一双の短剣を抜いた。

「準備はいいかい？」
「いつでも」
　店主が尋ねると、言葉少なに青年は答えた。

　すると、店主は空になった鍋を太鼓代わりにしてリズムを刻み始めた。
　芸術とは縁のなさそうなその外見にそぐわず、店主の刻む太鼓のリズムは、聞いているだけで心が弾むような軽やかなものだった。

　それに合わせて青年は踊りはじめた。

　それまでにぎわっていたたそがれの市場は、急に静まりかえった。
　決して大きくはない伴奏のリズムが辺りに鳴り響く。いつのまにか、市場に集った人々は青年の踊りに魅入っていた。

　青年は、メリアが見たこともないような舞を踊っていた。
　以前にも数度剣をかざして舞う踊りは見たことがあったが、彼ほど素晴らしい技術を持った舞手を見るのは初めてだった。

　優雅でありながら、力強いステップ。

　そして、孤を描く剣は、時折宙を舞っては、受け手を変える。まるで弧をかくようななめらかなその動き。

　それまで影法師にしかすぎなかった彼は、一度舞い始めると、たちまち広場の主となった。
　
　市場にいる誰もが売り買いを中止し、彼の舞に魅入った。

　それだけの価値がその舞にはあった。
　たちまち、彼のまわりには、人だかりができた。

　メリアは思わずその舞に見惚れてしまった。

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　やがて、踊りが終わると、まずい豆のスープを売っていた店主のしわがれた声が辺りに鳴り響いた。
「さあさ、見世物はこれでしまいだよ。見物料を弾んでおくれ！」

　すると、あちこちから、さまざまなものが店主に向かって投げられた。

　得体のしれないなにかの毛皮。
　骨を削って作った何かの小道具。
　貝殻を束ねたネックレス。
　干からびた動物の頭。
　まるく膨ませた毛皮のボール。
　奇妙な色をした果物。

　メリアには何に使うのかわからない不思議な代物ばかりだった。

　店主は、地面の上に散らばったそれらを嬉々としてかき集め、どこからか取り出した大きな袋に次々と放りこんでいた。

　それまで、人々の注目を集めていた青年は、踊りを終えると先程とは別人のように、気配が薄くなった。

　そんな青年に向かって、店主が干したイチジクに紐を通し、首飾りのように連ねたものを放り投げた。
「ほら、いつものだよ、持ってきな」
「感謝する」
　青年はそれを懐にしまうと、歩きだした。

　たちまち、市場のにぎやかさが戻る。

　メリアは人ごみをかきわけて、先ほど青年が踊っていた場所に向かった。
　すると、彼はちょうどその場から立ち去ろうとしているところだった。