スカーレット・マーケット

⑤／七日間

　翌朝、俺は市場の管理端末を開いた。

　白鷺 緋菜。
　売却予定──三年。
　入金確認、未処理。

　俺は審査欄にカーソルを合わせる。
　通常なら、そのまま承認だ。
　だが今日は違う。

「追加適合確認」

　理由欄に打ち込む。
　体調急変による再検査。

　根拠は薄い。だが規約の範囲内だ。

　承認フローが一段階戻る。
　これで、最低三日は動かない。

　画面を閉じる前に、葛城からの通知が入る。

『何をしてる』

　既読をつけずに閉じた。

　三日。
　正直心許ない。
　だが、ないよりはましだ。

　◆◆◆

　昼過ぎ、緋菜から連絡が入った。

「ページ、公開しました」

　送られてきたURLを開く。

　弟の病名。これまでの治療経過。必要な金額。
　顔写真はない。

　動画が一本、添えられている。
　再生する。
　緋菜は、カメラの前で背筋を伸ばしていた。

「初めまして。白鷺 緋菜です」

　声は少しだけ掠れている。

「弟が、今も入院しています。
　私は、姉です」

　それ以上、感情を煽る言葉はなかった。

「私は、生きたいです。
　弟にも、生きてほしいです」

　それだけ言って、頭を下げた。

　動画は一分もない。
　市場の宣伝より、ずっと静かだ。
　だが、嘘はない。

　俺は再生を止める。
　支援額は、まだ数万円。
　現実は、甘くない。

　◆◆◆

　夕方。

　管理画面に異常通知が上がる。

　──別経路からの買付申請。
　背筋がわずかに固まる。

　申請者名は伏せられているが、経由元が違う。
　俺の承認ルートを通らない。

　予想はしていた。
　葛城だ。
　すぐに内線が鳴る。

「止めても無駄だぞ」

　低い声。

「規約は一つじゃない」

「抜け道は全部把握してるつもりだったが」

「思い上がるな」

　短く切れる。
　
　分かってる。
　強硬策は、正面からなんて、来ない。

　◆◆◆

　その夜。

　緋菜からメッセージが届く。

「今日、知らない人から連絡が来ました」

　胸の奥が、嫌な音を立てる。

「市場の人間か？」

「分からないです。名乗らなかったので。でも──」

　少し間が空く。

「三年全部なら、弟の治療費、すぐに払えるって」

　やはり、直接接触か。

「応じるな」

　即座に打つ。

　既読がつくまで、妙に長く感じる。

　数分後、返信。

「……分かってます」

　そのあとに、もう一文。

「でも、迷わないって言ったら、嘘になります」

　正直だ。
　だから、怖い。

　◆◆◆

　三日目。

　支援額は、目標の一割にも届かない。

　コメント欄には、応援と、疑いと、冷たい言葉が並ぶ。

　“本当なのか？”
　“詐欺じゃないのか？”
　“兄弟で働けば？”

　緋菜はそれに一つ一つ、丁寧に返信している。

　俺は画面を閉じた。

　◆◆◆

　夜、葛城が現れた。

　市場の廊下で、壁にもたれている。

「いい子だな」

　言い方が気に入らない。

「直接連絡させたな」

「市場は関与していない」

　嘘だ。

「三年分。条件は悪くない」

「弟が助かる保証は？」

　葛城は肩をすくめる。

「保証なんて、どこにもないだろ」

　正しい。だから腹が立つ。

「七日待て」

　俺は言う。

「七日で決まらなければ、俺が買う」

　葛城は目を細めた。

「金の目処は？」

「立てる」

　沈黙が落ちる。
　赤いランプが、ゆっくり明滅する。

「七日だ」

　葛城はそう吐き捨てて、去っていく。

「分かってると思うが」

　一度だけ、振り返る。

「八日目はない」

　背を向け、闇に消える。

　◆◆◆

　病院の帰り道。

　緋菜は少しだけ疲れた顔をしていた。

「今日、結構言われました」

「コメントか」

「はい。でも、応援の方が多かったです」

　無理に明るく言う。

「七日」

　俺は言う。

「七日、耐えろ」

「七日で、足りますか」

「足らせる」

　強く言い切る。

　緋菜は、少しだけ笑った。

「……信じて、いいですか？」

「今さらだろ」

　その返事に、彼女は小さく頷く。

　だが俺は知っている。
　七日は、短い。

　そして葛城は、黙って待つ男ではない。

　◆◆◆

　その夜遅く。

　病院から、別の連絡が入る。

　──弟の容体が、やや不安定。

　まだ急変ではない。
　だが、兆しだ。
　七日どころか、三日もないかもしれない。

　画面を閉じる。

　三年三か月。
　その数字が、重くのしかかる。

　選ぶ側と、選ばれる側。
　その境界は、思ったより脆い。

　七日目が、静かに、それでも確実に、近づいている。