スカーレット・マーケット

④／選ぶ側、選ばれる側

　緋菜の声は、小さかった。

「死にたくないよ……」

　俺は、その言葉を聞いたのか、聞いていないのか分からない。
　ただ、病室の空気がわずかに揺れた気がした。

　ソファーで目を開ける。首が痛い。
　腕の痺れより先に、胸の奥が痛んだ。

　ベッドの上の彼女は、泣いていた。
　泣くのを隠すみたいに、口元を押さえて。

　泣き声はない。
　それが余計に刺さった。

「……起きてたのか」

　自分の声が、思ったより低い。

　緋菜はびくりとして、慌てて顔を拭いた。
　そして、無理に笑った。

「ごめんなさい……起こしちゃいました？」

「いや、問題ない」

　病室の白がまぶしい。
　この白は、市場の白とは違う。
　清潔だ。だからこそ、残酷に映る。

「……大丈夫か」

　それしか言えない。

　緋菜は頷こうとして、途中で止まった。
　少しだけ息が詰まる。

「動く、から……大丈夫」

　言い方が子どもみたいで、俺は喉の奥が熱くなった。

　扉がノックされ、看護師が入ってくる。
　点滴の滴下を確認し、体温計を差し出す。

「白鷺さん、もうだいぶ落ち着いてますね。よかった」

　緋菜は小さく「ありがとうございます」と言った。

　看護師は俺の方を見る。
　どこか、申し訳なさそうな顔だった。

「……夜間、お電話しましたよね。緊急連絡先がこちらになっていましたので」

　緋菜が、ほんの一瞬だけ固まった。

　俺は言葉が出なかった。

　あの市場の入口で。
　彼女は確かに言った。

　──もし私が倒れたら、連絡していいですか？

　俺は、馬鹿、と言った。
　家族にしろ、と言った。

　そのときの彼女の返事が、頭の中で遅れて響く。

　──"家族には……言えないので"。

「……俺が、連絡先に？」

　看護師は頷く。

「はい。ご本人が。何度も確認しました」

　緋菜は、視線を落とした。
　まつ毛が震えている。

　看護師が出て行くと、病室はまた静かになった。
　小さな機械音だけが続く。

　俺は、言うべき言葉を探して、見つけられないまま口を開いた。

「……家族って」

　緋菜は顔を上げない。

「……弟だけです」

　声が、薄い。
　薄いのに、言葉が重い。

「両親は？」

「いません。もう」

　それだけだった。
　余計な説明はない。
　だから余計に、現実味が強く、叩きつけられる。

　──"馬鹿。家族にしろ"。

　自身のあの時の台詞が、何度も脳内を巡る。

　俺は息を吐いた。
　吐いたつもりで、うまく吐けなかった。

「……悪かった。無神経だった」

　緋菜が少しだけ目を見開く。
　俺が謝るところを、想像していなかったみたいに。

「鷹宮さんは悪くないです」

　すぐに否定する。
　癖みたいに。

「……悪い」

　俺はもう一度言った。
　今度は、逃げない。
　逃げたくない。

　緋菜は困ったように笑った。

「じゃあ……半分だけ、悪いです」

　その言い方が、いつもの彼女で。
　俺は少しだけ救われた。

　でも、救われちゃいけない気がした。
　今はまだ。

　スマートフォンが震える。
　画面に表示された名前で、胸が冷える。

　──『葛城』。

　病室の白に、黒い文字が浮いた。

　通話を切る。
　すぐに、もう一度鳴る。
　切る。
　また鳴る。

　気付けば、緋菜が心配そうにこちらを見ている。

「……仕事？」

「違う」

　違わない。
　でも、違うと言いたかった。

　スマートフォンが鳴り続ける。
　白い部屋の中で、それだけが異物みたいに暴れる。
　苛立ちが募る。

　俺は立ち上がり、廊下に出た。
　扉を閉める。
　呼吸を整える。

　通話ボタンを押す。

「……何だ」

『逃げんなよ、鷹宮』

　低い声。笑っている。

『三日。期限は切れた』

「まだ本人が——」

『本人は今、病院だろ？』

　心臓が音を立てて跳ねる。
　全て、お見通しってことか。

『市場は何でも知ってる。医者も人間だからな。金が嫌いな奴はいない』

　息が詰まる。
　胸の内側に、鉄の匂いが戻ってくる。

『お前がやらないなら、別の奴がやる。それだけだ』

「……強制はさせない」

『強制？ 違うな。取引だ』

　笑い声が、耳に張り付く。

『今夜、詳しい話をする。場所はいつもの個室。必ず来い』

　通話が切れた。

　俺はスマートフォンを握り潰しそうになる。

　振り返ると、扉の向こうは静かだった。
　彼女はあそこにいる。
　機械音の中で、生きている。

　生きているのに。

　あの市場は、まだ赤い。

　病室に戻ると、緋菜は少しだけ顔色が悪かった。
　泣いたせいかもしれない。
　それとも、ただ弱っているだけか。

「……どこ行ってたんですか」

「ちょっと」

「ちょっと、って……」

　緋菜が笑いかけて、途中で咳き込む。
　胸を押さえる。
　呼吸が浅くなる。

　俺は反射的に近寄った。
　背中に手を当てる。
　骨が当たる。

　軽い。
　また、軽い。

「……だい、じょうぶ」

　言葉に詰まりながら、緋菜が言う。
　さっきと同じ言葉。

　でも、今度は信じられない。

「大丈夫じゃないだろ」

　声が強くなる。
　緋菜は少し驚いた顔をして、それから目を逸らした。

「……ごめんなさい」

「謝るな」

　続く言葉が、出てこない。

　沈黙が続くと、
　緋菜は視線を落とし、布団を握りしめた。

「……私、迷惑ですか？」

　その言葉は、刃だった。
　まっすぐで、弱いふりをしていない。

「違う」

　即答だった。

「迷惑じゃない」

　言った瞬間、自分で自分の逃げ道を塞いだと分かった。

　緋菜は少しだけ笑った。
　泣きそうな笑い方だった。

「じゃあ……困りますよ」

　前にも聞いた言葉。
　同じなのに、意味が違う。

　──突き放してほしくない。
　言葉にしなくても、伝わる。
　緋菜は、静かにそう言っている。

　俺は、ベッドの端に座った。
　触れるか触れないかの距離。

「……退院できそうなら、今日は一旦、帰れ」

「え？」

「ちゃんと寝ろ」

　緋菜が唇を噛む。

「鷹宮さんは？」

「……俺は」

　言いかけて、喉が詰まる。
　葛城との話が、頭のどこかに引っかかっている。
　赤いランプの光と、この白い病室が、うまく結びつかない。

「俺は、ちょっと行ってくる」

　緋菜の目が揺れた。

「どこに？」

「……仕事」

　嘘じゃない。
　でも、本当でもない。

　緋菜は何か言いかけて、やめた。
　代わりに、枕元のコップに触れる。
　手が少し震えている。

「……戻って、きますよね……？」

　問いでも、確認でもない。
　まるで、祈りのようだった。

　俺は一瞬、答えに迷った。
　迷ったことが、腹立たしい。

「ああ。戻る」

　根拠はない。
　でも、言わなければならない。

「ちゃんと戻ってくる」

　緋菜は、ようやく小さく頷いた。

　俺は立ち上がり、病室を出た。
　廊下の白い光が、肌に刺さる。

　ポケットの中で、スマートフォンが震える。

　画面を見なくても分かる。
　あいつだ。

　さっきまで握っていた緋菜の手の感触が、まだ残っている。
　軽くて、細くて、冷たかった。

　あのまま、消えそうだった。

　エレベーターの扉が閉まる。
　鏡に映った自分の顔が、思ったより疲れている。
　地下へ降りるボタンを押す指が、わずかに震えた。

　白い部屋の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。
　なのに、思い出すのは赤いランプだ。
　あの部屋に戻れば、また数字になる。

　四年。
　三年。
　ゼロ。
　胸の奥が、また、ざらつく。

　俺は目を閉じた。
　……戻ると言った。
　それだけは、嘘にしたくない。

　エレベーターが止まる。
　扉が開く。

　湿った空気が、肺に入る。

　いつも通りのはずなのに、
　今日は吐き気がする。

　◆◆◆

　地下の廊下を歩きながら、俺は一度だけ足を止めた。

　病室の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。
　消毒液とも違う、あの清潔すぎる空気。
　それが、ここに漂う鉄の匂いと混ざり合って、気分が悪くなる。

　赤いランプの灯る扉の前に立つと、胸の奥がわずかに重くなった。
　この部屋には、何度も入ってきたはずなのに、今日はやけに遠い。

　ノックをせずに扉を開けると、葛城はソファーに腰を沈め、グラスの中の氷を揺らしていた。

「遅かったな」

　その声は穏やかだったが、目は笑っていない。

「時間通りだ」

　短く返すと、葛城は鼻で笑った。

「病院に寄ってたんだろ」

　一瞬、呼吸が詰まる。だが顔には出さない。
　葛城は他人の動向を探ることに躊躇がない。知っていても不思議はない。

「で、用件は」

　話を逸らすと、葛城はグラスをテーブルに置いた。

「分かってるだろ。
　三年分。あの子だ」

　やはり、その話か。

　分かっていたはずなのに、実際に言葉にされると腹の底が冷える。

「何度も言うが、本人は同意していない」

「同意するさ」

　あっさりと返される。

「金が必要なんだろう。弟の治療費。入院延長。どれも安くない」

　やはり、全て調べ上げている。
　この市場は、商品に関する情報を惜しまない。

　赤いランプが、部屋を静かに染めている。
　その色はいつもと同じなのに、今日は妙に濃く見えた。

「……今回は受けない。本人の身体が──」

　言い終える前に、グラスがテーブルに叩きつけられる音が、室内に響く。中のウイスキーが、少し飛び散る。

　葛城は目を細める。苛立った様子だ。

「……勘違いすんなよ。テメェに決定権なんかねェんだよ。本人が首を縦に振るかどうかだ」

　奴の言っていることは、正しい。
　俺たちは、あくまで仲介。私情なんて、挟んではいけない。

「情が移ったか」

　軽い口調で言われる。
　否定する言葉が、喉まで出かかって、止まった。

　沈黙が、答えになってしまう。
　葛城は小さく笑った。

「珍しいな、鷹宮」

　俺は視線を逸らさなかった。

「とにかく、三年は売らせない」

「ならどうする」

　淡々と問われる。

　病室で、震えながら眠っていた姿が浮かぶ。
　あの手の軽さ。
　あの小さな声。

「……俺が買う」

　口に出してから、その重さを実感する。
　葛城はわずかに眉を上げた。

「三年分だぞ。安くはない」

「分かっている」

「足りるのか」

　即答はできなかった。
　迷ったのは一瞬だった。だが、迷ったことは、悟らせない。

「足りなくても、用意するさ」

　葛城はしばらく俺を見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「面白い。期限は明日だ。それまでに金を揃えろ」

　それ以上は言わなかった。
　言わなくても分かる。

　用意できなければ、別のブローカーが動くだけだ。

　部屋を出ると、湿った空気が肺にまとわりついた。
　階段を上がりながら、手すりを握る。
　自分の手の熱だけが浮いている。
　さっき握った、彼女の手と同じ温度だった。

　俺は立ち止まる。

　三年三か月。

　数字として見れば、ただの残り時間だ。
　だが、今は違う。

　あれは呼吸で、鼓動で、泣き声だ。

　約束した。
　戻ると。
　ここで騒ぎを起こす訳にはいかない。

　そう思いながら、階段を上がる。