スカーレット・マーケット

⑦／逆流

　緋菜が眠っているあいだ、俺は窓際の椅子に座っていた。

　三か月。
　数字にすると短い。
　だが、呼吸の数にすれば、まだ無数にある。

　無数にあるはずなのに、足りない。そんな感覚。

　市場に入った日のことを思い出す。
　妹の手を握りながら、何もできなかった夜。
　金があれば救えた、と本気で思った。

　だから、こちら側に来た。
　延ばせる命があるなら、値段がついても構わないと。

　だが今は違う。
　延ばしたいのは、目の前の一人だ。
　数字じゃない。

　大きく息を吐いて、俺は立ち上がった。
　やることは決まっている。

　◆◆◆

　地下の階段は、いつもより重く感じた。

　赤いランプの部屋に入ると、葛城はすでに座っていた。

「来たのか」

　氷を揺らす音が、小さく響く。

「三年は消えたな」

　確認でもなく、事実の提示。

「弟は安定した」

「そうか」

　興味がないわけではないが、深入りもしない声だ。

　俺は真正面に立った。

「契約書を出せ」

　葛城が眉を上げる。

「どの契約だ」

「寿命売買基本条項、第三章」

　一瞬の沈黙のあと、葛城は薄く笑った。

「わざわざ読んだのか」

「何度もな。お前は読まな過ぎだ」

　市場の契約は複雑だが、根幹は単純だ。

　寿命は“個人資産”。
　売却可能。
　譲渡可能。
　ただし一度市場を経由すること。

「"第三章第八条"」

　俺は続ける。

「"取得した寿命の再売却は、同意のもと自由とする"」

　葛城の目が、わずかに細くなる。

「つまり？」

「俺の寿命を市場に売る」

「……ほう」

「それを、白鷺 緋菜名義で買い戻す」

　部屋の空気が、わずかに張りつめる。

「理屈は通るな」

　葛城は背もたれに体を預けた。

「だが、お前·····正気か」

「勿論、正気だ」

「四十年はあるぞ」

「ああ、知っている」

　葛城はしばらく黙っていた。
　赤いランプが、ゆっくりと明滅する。

「全部か」

「ほとんどだな」

「端数は？」

　その問いに、わずかに口元が動く。

「少し残す」

　葛城が鼻で笑う。

「何だかんだで、似てきたな」

「うるさい」

　葛城はウイスキーを飲み干し、空のグラスをテーブルに置く。
　氷がグラスの中で転がる音が、虚しく響く。

「お前が死ねば、市場は面倒を抱える」

　葛城は淡々と言う。

「管理者の一人が突然消えれば、当然調査も入るぞ」

「消えない」

「保証は？」

「残す分で、当分は生きる」

　数字で言えば、数か月。
　だが、それで足りる。

「お前がそこまでする義理はないだろ」

「義理じゃない」

　言い切る。
　義理でも、人情でもない。
　これは──

「俺の意思だ」

　葛城は視線を逸らさなかった。

「……情が移ったな」

「みたいだな」

　否定しない。

　沈黙が落ちる。

　やがて葛城は、机の下から端末を引き出した。

「正式にやるなら、俺が立ち会う」

「監視か」

「見届けだ」

　皮肉でもなく、事実のように言う。

　◆◆◆

　契約画面が開く。

　売却者：鷹宮 蓮
　売却年数：三十九年九か月

　数字が並ぶ。
　長い。
　だが、不思議と怖くはなかった。

　軽い、とは思わなかった。
　ただ、重くもなかった。

「確認しろ」

　葛城の声。

　俺は目を通す。

　全額、即時市場口座へ。
　その後、再取得申請。

「実行する」

　指を押し当てる。
　一瞬、体の奥が軋むような感覚が走る。

　血が、抜けるのとは違う。
　時間が、剥がれるような感覚。

　立っているのが、わずかに辛い。

「平気か」

「まだな」

　視界が揺れるが、倒れはしない。

　市場口座に、膨大な数値が反映される。

「次だ」

　"白鷺 緋菜、再取得申請"。

　葛城が操作を引き継ぐ。

「同意は」

「俺が持つ」

　緋菜の電子署名は、事前に取ってある。
　彼女は、まだ知らない。

「強引だな」

「今さらだ」

　承認ボタンが押される。

　数秒の沈黙。

　赤いランプが、一度、強く灯った。

「──完了だ」

　葛城が告げる。

　俺は息を吐く。
　力が抜ける。
　膝が、わずかに折れる。

　葛城が支える。

「立てるか」

「問題ない」

　強がりではない。
　本当に、まだ立てる。

「お前、馬鹿だな」

「知ってるよ」

「後悔するぞ」

「しない」

　即答だった。
　それだけは、自信を持って言えた。

　地下を出る。
　階段を上がるたびに、足が重くなる。
　だが、不思議と胸は軽い。

　三か月。
　その数字は、もう変わっている。

　病院へ向かう途中、端末を開く。

　"白鷺 緋菜"。
　"残存寿命"

　──"四十年零か月"。

　思わず、笑いそうになる。

　数字が、初めて嬉しい。
　この仕事を始めてから、こんな感情を得られる日が来るなんて、思わなかった。
　少し、ほんの少しだけ、胸の奥の何かが、ようやくほどけた。

　◆◆◆

　病室の前で、深く息を吸う。

　扉を開けると、緋菜は起きていた。

「……おかえりなさい」

「ああ」

　ベッドの横に立つ。

「どうでした、仕事」

　少しだけ、からかうような声。

　俺は椅子を引き、腰を下ろす。

「終わった」

「早いですね」

「長かった」

　緋菜が首を傾げる。

　俺は端末を差し出した。

「確認しろ」

　彼女は画面を見る。

　そして、固まる。

「……え？」

　指が震える。

「四十……？」

　息が荒くなる。

「何を、したんですか……」

「売った」

「何を……」

「俺の分」

　沈黙。
　言葉が見つからない。
　だから少し、からかうことにした。

「端数だけは、残しておいた」

　緋菜の目に、涙が滲む。

「バカ……」

　かすれた声。

「変なところ、真似しないでよ……」

　俺は、肩をすくめる。

「俺の人生の大半は、人から奪う仕事だった」

　視線を逸らさずに言う。

「せめてもの罪滅ぼし——っていうのは建前だな」

　正直に続ける。

「本当は、君に生きてほしかった。それだけだ」

　緋菜の涙が、零れる。

「自分が、死んでまで……？」

「ああ」

　即答。
　嘘は無い。全部本心だ。

　緋菜が、首を振る。

「嫌だよ……。鷹宮さんがいなかったら、私……」

　そこで、俺は初めて名前を呼ぶ。

「緋菜」

　彼女が、息を止める。

「強く、生きろ」

　ゆっくりと言う。

「理不尽はなくならない。市場も、金も、病気も」

　胸が、少し痛む。

「でも、生きていれば、選べる」

　言葉が途切れそうになる。

「俺の分も、しっかり生きろ」

　静かに。
　命令でも、願いでもなく。
　ただの、本音として。

　視界が、わずかに揺れる。
　体の奥が、空っぽに近い感覚。
　だが、後悔はない。

　緋菜の残存寿命は、もう数字じゃない。
　これからの、未来だ。

　俺は、ゆっくりと目を閉じた。
　端数が、どれくらい持つかは分からない。
　そんなことは、もうどうでもいい。

　今はそれよりも、この清々しい気分に、浸っていたかった。