Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-②／超える

　異変に気づいたのは、夕方だった。

　神谷堂から少し離れた、川沿いの細道。
　普段なら、子どもが走り回り、犬の散歩をする人が通る場所だ。

　今日は──人がいなかった。

「……おかしいな」

　葉月は、足を止める。
　時間帯を考えれば、誰か一人くらいはいてもいい。

　川の流れは、いつも通り。
　風もある。
　夕暮れの光も、自然だ。

　なのに。
　足元の影が、やけに濃い。
　街灯は、まだ点いていない。
　雲が、日差しを遮っているわけでもない。

　それでも、影だけが、地面に張り付くように伸びている。

「……出てこい」

　小さく声を落とす。

　返事はない。
　だが、影が──揺れた。
　地面に落ちた自分の影とは、動きが違う。

　一拍、遅れる。
　あるいは、逆に先に動く。

「……怪異、か」

　思ったよりも、落ち着いていた。
　昨日までなら、心臓が跳ねていたはずだ。
　葉月は、背中の凩に手を伸ばす。

　抜かない。
　まだ、抜くほどじゃない。
　気配は、弱い。
　強い霊圧も、殺気も感じない。

　──いける。
　そう判断した。

　影が、じわりと膨らむ。
　人の形に、近づいていく。
　輪郭は曖昧。
　顔も、手足も、はっきりしない。
　ただ、こちらを“見ている”のだけは分かる。

「……戻れ」

　凩を構え、地面を踏みしめる。

　その瞬間。
　影が、地面から剥がれた。

「──っ！」

　一気に距離を詰めてくる。
　速い。
　だが、致命的ではない。

　葉月は、一歩引き、凩を振る。
　木刀が、影を打つ。
　感触は──ある。
　軽いが、確かに“当たった”。
　影が、弾かれるように後退する。

「……やっぱり、弱い」

　口に出した瞬間、胸の奥が、ちくりとした。
　弱い。
　その言葉が、
　どこか他人事みたいに聞こえた。

　だが。
　影は、消えなかった。
　地面に落ち、また形を作り直す。

　数が、増えている。

「……一体じゃ、ない？」

　二つ。三つ。
　同じ影が、周囲に広がる。

　葉月は、息を整える。
　焦りはない。
　勝てない相手じゃない。

　それなのに。
　背中に、冷たいものが這った。

　──昨日の出来事。

　走馬の立っていた場所。
　踏み込まれた一歩。
　“境界を超えた”と、言われた瞬間。

　あの時と、似ている。
　力の差じゃない。
　“こちらの立ち位置”が、ずれている感覚。

「……」

　影が、一斉に動く。
　葉月は、凩を強く握り直した。

　まだ、出力は上げていない。
　いつもの範囲だ。
　だが。
　このままでは、足りない気がした。
　それが、勘なのか。
　昨日の夜を知ってしまったせいなのか。
　分からない。

　ただ一つ。
　葉月は、無意識に思っていた。
　──次は、いつも通りじゃ、済まない。

　影が、四方から迫る。

　数は多くない。
　一体一体は、確実に自分より弱い。

　──だから、焦る必要はない。

　葉月は、そう判断した。
　だが、身体は正直だった。

　足の裏が、地面を強く捉える。
　呼吸が、自然と深くなる。

　いつもより、ほんの少しだけ。
　ほんの少しだけ、力を回す。

「……」

　凩を握る手に、熱が集まる。

　それは、意識してやったことじゃない。
　昨日の夜を思い出したわけでもない。

　ただ。

　足りないと、感じただけだ。

　影が、同時に跳んだ。

　葉月は、一歩踏み込む。

　──速い。

　自分でも、そう思った。

　身体が、軽い。
　視界が、妙に澄んでいる。

　凩が、横薙ぎに振るわれる。

　次の瞬間。

　影が、音もなく裂けた。

　紙を破るような感触。
　いや、それよりも脆い。

　影は、悲鳴も上げずに霧散した。

「……え？」

　一瞬、思考が追いつかない。

　今の一撃。
　力を込めたつもりは、なかった。

　なのに。

　残った影が、明らかに怯んだ。

　距離を取る。
　逃げるように、地面へ溶け込もうとする。

「待て」

　声が、低く出た。

　自分の声じゃないみたいだった。

　踏み込む。
　次の一撃。

　影は、完全に消えた。

　あとには、何も残らない。
　黒ずんだ跡すらない。

「……終わり、か」

　凩を下ろす。

　心臓が、早鐘を打っている。
　だが、恐怖じゃない。

　違和感だ。

　さっきまで感じていた重さが、ない。
　代わりに、身体の内側がざわついている。

　──やりすぎた？

　そう思った瞬間。

　視界が、わずかに歪んだ。

　空気が、薄くなる。
　音が、遠のく。
　まるで、自分の輪郭だけが、
　この場所かは浮き上がったような感覚。

「……っ」

　膝をつきそうになるのを、必死でこらえる。

　今のは、疲労じゃない。
　怪異の攻撃でもない。

　自分の中で、何かがはみ出た感覚。

　走馬の顔が、脳裏に浮かぶ。

　冷たい目。
　興味なさそうな声。

　──境界を、超えた。

　あの言葉。

「……これ、か」

　呟きが、震える。

　力が増えた、という実感はない。
　劇的な変化もない。

　ただ。

　やってはいけない一線に、
　“触れてしまった側”に立った。

　そんな感覚だけが、はっきりと残っている。

　葉月は、深く息を吐いた。

　戻す。
　意識的に、力を落とす。

　すると、空気が戻ってくる。
　音も、夕方の町に戻る。

　遠くで、車の音。
　人の話し声。

　──日常だ。

　だが。

　葉月は、はっきりと理解していた。

　もう、自分は。

　いつもの範囲を、知ってしまった。
　そして──
　越えられる場所が、どこにあるのかも。

　凩を、強く握り直す。

「……使いどころ、間違えたら」

　誰に言うでもなく、呟く。

　守れるかもしれない。
　壊してしまうかもしれない。

　その両方が、現実味を帯びてしまった。

　夕暮れの影が、足元に伸びる。
　今度は、普通の影だ。

　それでも。

　葉月は、そこから目を離せなかった。

　──境界は、もう。

　自分の内側に、できてしまったのだから。