Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-③／観測者

　神谷堂に戻った時、日はすでに傾いていた。

　店先には、いつものように提灯が下がり、
　通りには、夕飯の匂いが漂っている。
　町は、相変わらずだ。

　──相変わらず、過ぎる。

「……」

　葉月は、戸口の前で一度、立ち止まった。

　身体に違和感が残っている。
　疲労とは、少し違う。
　もっと、内側の感覚だ。

　さっきまで、確かに“届いていた”。
　今はもう、手を伸ばしても触れられない。

　境界。
　あの一瞬、越えた場所。

　思い出そうとすると、
　胸の奥が、ひりつく。

「……ただいま」

　声を出して、ようやく中に入る。

「おかえり」

　返事は、奥からだった。

　レイが、帳簿を閉じるところだった。
　いつもと変わらない。
　顔色も、動きも。

　──いや。

　視線が、違う。

　葉月が一歩踏み込んだ瞬間、
　レイの視線が、ぴたりと止まった。

「……何か、あった？」

　問いは、穏やかだ。
　だが、逃げ道のない聞き方だった。

「え？」

「怪我じゃない。
　でも……」

　レイは、葉月の周囲を見る。
　空気を、確かめるように。

「“使った”？」

　一瞬、言葉に詰まる。

　誤魔化そうと思えば、できた。
　だが。

「……ちょっとだけ」

　正直に、答えてしまった。

　レイは、目を伏せる。
　それから、静かに息を吐いた。

「どこまで」

「……分からない」

　沈黙。

　店の外で、子どもの笑い声がする。
　鍋の蓋が鳴る音。
　日常の音。

　その中で、レイだけが、違う時間に立っていた。

「葉月」

　名を呼ばれる。

「次は、勝手に踏み込んではダメ」

　叱責ではない。
　命令でもない。

　──警告だ。

「境界は、一度越えると、
　次から“越えやすく”なる」

　葉月は、息を呑む。

「身体が、覚える。
　心が、“正当化”を覚える」

　走馬の顔が、脳裏をよぎる。
　“拒まれた”感触。

「そうやって、
　戻れなくなった人間を……」

　レイは、言葉を切った。

「私は、何人も見てきた」

　葉月は、拳を握る。

「……でも」

　声が、震える。

「使わなきゃ、守れない時もある」

　レイは、葉月を見る。
　まっすぐに。

「うん」

　否定しなかった。

「──だからこそ、選んで」

　その言葉は、
　昨日、京香が言ったものと、
　不思議なほど、重なっていた。

　◆◆◆

　その頃。

　町から遠く離れた場所で、
　一つの“観測”が完了していた。

　黒い部屋。
　光のない空間。

　そこには、風も、音もない。
　あるのは、淡い光と、整然と並ぶ“記録”だけ。

　円形の部屋の中央。
　一つの席に、女が腰を下ろしていた。

　白に近い銀髪。
　感情を削ぎ落としたような眼差し。
　年齢は、分からない。

　だが。
　そこに座ることを許されているという事実だけで、
　彼女の立場は明白だった。

「……未達成、ね」

　低い声。
　問いというより、確認。

「はい」

　端末の前に立つ男が答える。

「対象、真霜 玲奈。
　睦月 理久による一次駆除、未達成」

「理久が？」

　女は、ほんのわずかに眉を動かした。

「珍しいわね。
　あの子、獲物を逃がすのは嫌いでしょう」

「それが……“遊び過ぎた”との報告です」

　女は、小さく息を吐いた。

「……だから嫌なのよ、あの子」

　興味を失ったように、視線を逸らす。

「それと──邪魔が、入ったと」

　淡々と、報告が続く。

「"暗殺者"が対象以外の人間に見つかってる時点で……ね」

　女が肩をすくめる。
　そして、呆れ気味に溜め息をつきながら、振り返る。

「次は？」

「再派遣、及び条件更新です」

　男が、画面を切り替える。

　そこに映し出されたのは、三つの名前。

「神谷 京二」
「神谷 京香」
「未登録個体──雪村 葉月」

　一つずつ、淡々と。

「……増えたわね」

「境界反応を確認しています」

　女の指が、机を叩く。
　軽い音。

「葉月。
　この名前……」

　何かを思い出すように、少し間が空く。

「いいえ。記録はありません」

　男が即答する。

「ですが、霊力波形は、
　一時的とはいえ“境界値”を超過」

　女は、目を細めた。

「一時的、ね」

　立ち上がる。
　銀髪が、光を受けて揺れる。

「境界を超えた人間は、
　二種類しかいない」

　歩きながら、言う。

　No1である走馬が、任務そっちのけで、観察したほどの──存在。

「壊れるか。
　──踏みとどまるか」

　足を止める。

「彼の運命は──
　どっちかしらね」

　振り返り、男を見る。

「町は？」

「日常を維持しています」

「なら、壊しましょう」

　声は、淡々としていた。

「全部じゃない。
　“一箇所”でいい」

　男が、僅かに息を呑む。

「……了解しました」

「駆除対象レイは？」

「現状、保留です」

　女は、微笑った。

「ええ。そのままでいいわ」

「彼女は……」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「“呼び水”になる」

　銀髪の女──
　黒い塔の現No.2『ワタリ』は、そう断じた。