Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-④／歪み

　次の"異変"は、翌日の昼前に起きた。

　神谷堂の裏手。
　倉庫へ続く細い路地で、葉月は足を止めた。

「……？」

　空気が、重い。

　昨日の川沿いとは違う。
　霊圧が強いわけでも、殺気があるわけでもない。
　ただ──町の音が、少しだけ“ズレている”。

　遠くの話し声。
　車の走行音。
　すべてが、微妙に遅れて届く。

　まるで、ここだけ膜を一枚挟まれているみたいだった。

「……また、か」

　嫌な予感が、背中を撫でる。

　葉月は、凩に手をかけた。
　抜かない。
　だが、離さない。

　路地の奥。
　倉庫のシャッター前に、人が倒れていた。

「……っ！」

　駆け寄る。

　中年の男。
　顔色が悪い。
　呼吸は──ある。

「大丈夫ですか！」

　声をかけても、反応がない。

　だが。

　男の影が、妙だった。

　地面に落ちているはずの影が、
　男の身体と、わずかに“ずれている”。

　影だけが、呼吸している。

「……やっぱり」

　昨日の怪異と、似ている。
　だが、決定的に違う。

　弱くない。
　逃げない。
　そして──人に、取り憑いている。

　影が、ゆっくりと持ち上がる。
　男の背後から、ぬるりと這い出すように。

　人の形。
　だが、顔がない。

　こちらを、見ている。

「……離れろ」

　低く告げる。

　影は、答えない。
　代わりに、男の身体が、びくりと跳ねた。

「……！」

　男の喉から、意味のない音が漏れる。
　苦しそうに、身体をよじる。

　このまま放置すれば、確実に死ぬ。

　凩を構える。
　だが──

　昨日の感覚が、蘇る。

　あの、軽さ。
　あの、踏み込み。

　同じ出力で斬れば、
　影だけでなく、男も巻き込む。

「……くそ」

　歯を噛みしめる。

　出力を落とす。
　だが、影は剥がれない。

　力を込めないと、斬れない。
　斬れば──壊れる。

　選択肢は、二つしかない。

　葉月は、息を吸った。

　深く。
　意識的に。

　昨日とは、違う。

　衝動じゃない。
　反射でもない。

　──分かっていて、踏み込む。

　身体の奥で、何かが開く感覚。
　境界が、近づく。

「……一瞬だけだ」

　自分に言い聞かせる。

　凩を、振る。

　昨日ほどの速度はない。
　だが、確実に“届く”一撃。

　影が、裂けた。

　同時に、男の身体が崩れ落ちる。

「……っ」

　慌てて支える。
　呼吸はある。
　脈も、戻っている。

　影は、消えた。

　だが──

　葉月の膝が、がくりと落ちた。

「……っ、は……」

　視界が、揺れる。
　頭が、重い。

　昨日より、はっきりしている。

　境界に触れた代償。
　力を使った、という実感。

「……また、使った」

　息が、荒い。

　その時。

　路地の外から、足音がした。

「葉月！」

　京二の声。

　駆け寄ってくる気配。

　葉月は、凩を強く握る。

　逃げなかった。
　斬った。
　守った。

　だが。

　昨日よりも、確実に深く──
　境界に、足を入れてしまった。

　遠く。
　見えない場所で。

　“観測値”が、再び更新される。

　京二は、男の容体を一目見て、すぐに状況を理解した。

「……憑かれてたな」

　低く呟き、男の首元に触れる。
　符を一枚取り出し、静かに貼る。

　男の呼吸が、徐々に安定していく。

　その一連の動きを見ながら、葉月は思った。

　──見ていないはずだ。

　自分が力を使った瞬間を。
　境界を越えた、その一歩を。

　京二は、この場にいなかった。
　路地の奥にも、気配はなかった。

　それなのに。

「……二度目、だな」

　その一言で、
　全てを言い当てられた気がした。

　葉月の喉が、ひくりと鳴る。

　否定する言葉は、浮かばなかった。
　誤魔化す余地も、最初からなかった。

　──この人には、隠せない。

　技を見られたわけじゃない。
　霊力の痕跡を追われたわけでもない。

　もっと、根本的なところ。
　自分の「立ち位置」そのものを、
　最初から把握されている。

　そういう確信だけが、あった。

「……はい」

　短く答える。

　声が、少しだけ掠れた。

　京二は、葉月の手元を見る。
　凩を、強く握り締めた指。

「手、離せ」

　一瞬、ためらってから、従う。
　指が、ゆっくりと木刀から離れる。

　その瞬間。
　膝の震えが、はっきりと伝わってきた。

　──ああ。

　やっぱり、この人は。
　最初から、全部分かっていた。

　京二は、符を剥がし終えると、ゆっくりと立ち上がった。

「無理は、してないな」

　問いではなかった。
　確認でもなかった。

　ただの、事実確認。

「……はい」

　葉月は、そう答えるしかなかった。

　京二は、少しだけ葉月を見る。
　視線は鋭くも、探るようでもない。
　まるで、昔からそこにあるものを見ているようだった。

「踏み込みすぎてはいない」

　淡々とした声。

「だが、引き返せる場所には、もう立っていない」

　胸の奥が、ひくりと鳴る。

　──やっぱり。

　やっぱり、この人は知っている。
　“越えた側”と、“踏みとどまった側”の違いを。

　京二は、何かを思い出すように、視線を外した。
　庭の隅。
　古い石灯籠の影。

「昔な」

　ぽつりと、独り言のように言う。

「力を使うたびに、
　正しい理由が増えていく時期があった」

　葉月は、息を呑む。
　京二の口から、こんな言葉が出るとは思わなかった。

「守るためだ。
　仕方なかった。
　あれしかなかった──」

　一つずつ、噛みしめるように。

「そうやって、
　踏み出した理由だけは、
　いくらでも作れる」

　京二は、葉月を見る。

「だがな。
　戻る理由は、作れない」

　その言葉は、静かだった。
　感情も、怒りもない。

　それが、かえって重い。

　──この人は。

　葉月は、はっきりと理解した。

　この人は、見てきたのだ。
　力に呑まれていった人間を。
　理由を積み上げて、戻れなくなった人間を。

　そして、きっと。

　自分自身も。

「……俺は」

　言葉を探す。
　だが、うまく出てこない。

　京二は、首を横に振った。

「言わなくていい」

　一歩、距離を取る。

「選ぶのは、お前だ」

　その距離が、絶妙だった。
　近すぎず、遠すぎない。

　手を伸ばせば届く。
　だが、掴まれはしない。

　──この人が、止めるとしたら。

　葉月の中で、唐突に、そんな考えが浮かぶ。

　この人が。
　本気で、止めに来たら。

　自分は、きっと抗えない。

　力の話じゃない。
　技量でもない。

　「戻る側」に立ち続けてきた人間の重さ。

　それを、真正面から突きつけられたら──
　自分は、きっと折れる。

　そして。
　もし、それでも止まれなくなったら。

　──終わりだ。

　自分は、その時点で、
　“帰る場所”を失う。

　京二は、それ以上、何も言わなかった。
　だが、その沈黙が、何よりも雄弁だった。

「……気をつけます」

　葉月は、そう言った。

　誓いでも、約束でもない。
　ただの、確認だった。

　京二は、わずかに頷く。

「それでいい」

　それだけ言って、踵を返す。

　その背中を見送りながら、
　葉月は、凩を握り直した。

　──越えてはいけない線は、まだある。

　そして。
　その線を、最後に示してくれる人間が、
　まだ、ここにいる。

　それだけが、
　今の自分にとっての、救いだった。

　京二は、数歩進んだところで、ふと立ち止まった。

「……一つだけ」

　背中を向けたまま、言う。

　葉月は、無意識に背筋を伸ばしていた。

「お前の力は、本来“守る側”に寄っている」

　振り返らない。
　だが、言葉は正確だった。

「踏ん張る。
　受け止める。
　耐える」

　それは、葉月自身がはっきり自覚していた部分でもある。

「だがな」

　京二は、ゆっくりと振り返る。

「そのまま力を積み上げれば、
　いずれ身体が先に壊れる」

　言い切りだった。
　可能性の話ではない。

「……じゃあ、どうすれば」

　葉月の声は、低くなっていた。

　京二は、少しだけ目を細める。
　迷っているというより、覚悟を測っているような視線。

「方法は、ある」

　葉月の喉が、鳴った。

「霊力の流れを、身体から切り離す」

「切り離す……？」

「正確には、逃がす」

　京二は、床に置かれていた凩を見る。

「身体に巡らせるな。
　武器に集めろ」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

「凩に……？」

「そうだ」

　京二は、淡々と続ける。

「身体を“器”にするな。
　通り道にするだけだ」

　葉月は、はっとした。

　今までの自分は、違った。
　力を、身体で受け止め。
　身体で耐え。
　身体で振るっていた。

「武器に霊力を集中させれば、
　身体への負担は、段違いに減る」

　京二は、視線を逸らさない。

「消耗も抑えられる。
　短時間なら、出力も上げられる」

　葉月の胸が、ざわつく。

「……でも」

　直感的に、分かってしまった。

「代わりに」

　京二は、先に答えた。

「その間、身体は“空”になる」

　葉月は、息を呑む。

「防御は、ゼロだ。
　一撃でも貰えば、終わる」

　静かな声だった。
　だが、逃げ場はなかった。

「使いどころを間違えれば、
　ただの自殺だ」

　しばし、沈黙。

　葉月は、凩を見つめる。
　自分の手に馴染んだ、木刀。

「……それでも」

　声が、自然と出た。

「それができれば、
　守れる範囲が、変わる」

　京二は、ゆっくりと頷いた。

「そうだ」

　そして、続ける。

「だがな、葉月」

　一歩、距離を詰める。

「それを“覚える”ということは」

　低く、重い声。

「完全に、境界を越えるということだ」

　空気が、張り詰めた。

「黒い塔は、必ず嗅ぎつける。
　逃げ場は、なくなる」

　葉月の脳裏に、走馬の顔。
　黒い塔の存在。
　“観測”という言葉。

「境界を超えるということは」

　京二は、静かに言った。

「常に、“死”が付き纏うということだ」

　否定も、慰めもない。
　ただの事実。

　京二は、懐から小さな紙を取り出す。
　折り畳まれた、古い地図。

　それを、葉月に差し出した。

「それでも」

　一瞬だけ、視線が鋭くなる。

「覚悟があるなら」

　地図を、指で軽く叩く。

「ここに来い」

　葉月は、迷わず受け取った。

　紙の感触が、やけに重い。

「……ありがとうございます」

　京二は、何も答えない。
　ただ、背を向ける。

「戻れなくなっても、文句は言うな」

　その言葉だけが、残った。

　葉月は、地図を握り締める。

　──防御を捨てて、攻撃に回す。

　それは、力の使い方の話じゃない。
　生き方を、一段、前に出すということだ。

　境界は、もう目の前にある。

　そして。
　それを越える扉は──
　今、自分の手の中にあった。