Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-⑤／分かれ道

　地図に示されていた場所は、町外れだった。

　舗装もされていない細道を抜け、
　川を越え、
　さらに人の気配が消えた先。

「……こんな所に」

　葉月は、足を止める。

　視界の先にあるのは、
　古い社だった。

　鳥居は半ば崩れ、
　社殿も修繕された形跡がない。
　だが──荒れている、という印象はない。

　むしろ。

　“使われていないのに、残っている”。

　そんな場所だった。

「ここ、久しぶりね」

　背後から、京香の声がする。

　振り返ると、
　京香は腕を組み、周囲を眺めていた。

「……知ってたんですか」

「まあね」

　軽い口調。
　だが、目は笑っていない。

「ここはね。
　境界が、ちょっと曖昧なの」

　葉月は、息を呑む。

　確かに。
　足を踏み入れた瞬間から、
　空気の“密度”が違う。

　重いわけじゃない。
　だが、薄くもない。

　ちょうど、
　押せば歪むくらいの感触。

「で」

　京香が、ちらりと葉月を見る。

「今日から、あんたを教えるのは私」

「……え？」

　思わず声が出た。

「京二さんは？」

「別口」

　京香は、社殿の奥を指差す。

「レイは、あっち」

　視線の先。
　木立の向こうに、別の開けた空間がある。

　葉月は、無意識にそちらを見る。
　だが、すぐに京香に視線を戻した。

「……理由、聞いても？」

「いいわよ」

　京香は、即答した。

「葉月。
　あんたは“制御”の人間」

　胸の奥を、正確に突かれる。

「力を溜めて、
　流して、
　逃がす」

　指で、空に線を引く。

「流量を調整するタイプ」

　そして、社殿の奥を見やる。

「でも、レイは違う」

　一拍。

「彼女は、“解放”」

　葉月は、眉をひそめた。

「解放……？」

「全部、開けるの」

　あっさりと言った。

「止めない。
　絞らない。
　閉じない」

　それは──
　葉月が、最もやってはいけないと感じる使い方だった。

「危なくないんですか、それ」

「危ないわよ」

　即答。

「普通なら、ね」

　京香は、少しだけ口元を歪める。

「でも、あの子は“スイッチ”を持ってる」

　その言葉が、葉月の中で引っかかった。

「……スイッチ？」

「オンとオフ」

　軽く言う。

「壊す自分と、日常にいる自分を、切り替えるためのもの。
　──パチンって、一瞬だけ入れて、また切る」

　葉月は、思わず息を詰めた。

　──そんなことが、できるのか。

「で、あの子を教えるのは」

　京香は、社殿の奥を見つめる。

「京二の役目」

　◆◆◆

　木立の向こう。

　京二と、向かい合う。

　特別な陣も、道具もない。
　ただ、地面と、風と、沈黙。

「……訓練、ですか」

　風景をぐるりと見回しながら、静かに言う。

「いや」

　京二は、首を振った。

「まずは確認、だな」

　短い言葉。

「お前は、切り替えができる」

　言われて、目が、わずかに細くなる。

「戦う自分と、
　そうでない自分」

　京二は、続ける。

「だがな」

　一歩、踏み出す。

「その“戻り方”を、
　お前は、ちゃんと理解しているか」

　答えない。
　否定もしない。

　京二は、確信したように言う。

「……破壊衝動だ」

　ピクっと、肩が僅かに揺れた。
　図星だった。

「内側に溜め込んだ、
　壊したいという欲求。
　もう一つの“人格”と言ってもいい」

　静かな声。

「それを呼び起こして、
　攻撃の一瞬に、一気に解放している」

　私は、目を伏せる。

「違うか？」

「……」

　沈黙は、肯定になってしまった。

　京二は、深く息を吐く。

「それを使って」

　一拍置く。

「今でも自我を保っていられるのが、
　正直、信じられない」

　不意に、顔を上げる。

　京二の目には、
　警戒でも拒絶でもなく。
　──感嘆があった。

「相当、地獄を見てきたんだな」

　その一言で、
　ほんの一瞬だけ、あの日々を思い出す。

　だが、すぐに戻る。

「……生きるため」

「だろうな」

　京二は、頷く。

「だから俺は、
　細かい技術は教えない」

　少し、驚いた。
　修行じゃ、ないのか？

「教えるのは、一つだけだ」

　視線を逸らさず、言う。

「“切り替えた後に、戻る方法”だ」

　◆◆◆

　社殿の前で、
　京香は葉月に向き直る。

「さて」

　指を鳴らす。

「こっちはこっちで、
　地味で、面倒で──」

　京香の腰に差した短剣が、
　鞘の中で、微かに鳴った。

「──失敗すると死ぬ訓練、始めましょ」

　葉月は、凩を握り締めた。

　同じ場所。
　同じ時間。

　だが、進む道は、完全に分かれていた。

　──制御する者と、
　解放する者。

　その両方が揃った時、
　黒い塔が黙っているはずがない。

　それを、
　誰よりも分かっているのは──
　教える側の二人だった。

「まず、確認ね」

　京香は、社殿の前に立ったまま言った。

「葉月。
　あんた、自分の霊力が“どこにあるか”、分かる？」

　いきなりの問いに、葉月は少し考える。

「……体の中、ですか」

「半分正解」

　京香は、指で自分の胸を軽く叩いた。

「でも、それだけじゃない」

　一歩、葉月に近づく。

「霊力は、“溜まる”ものじゃない。
　本来は、流れるもの」

　京香は、葉月の手首を取った。
　強くはない。だが、逃げられない。

「今のあんたはね」

　手首から、肩、背中へと、
　指でなぞる。

「全部、ここに溜めてる」

　背骨の中心。

　ぞくり、とした。

「だから、身体が先に悲鳴を上げる」

　手を離す。

「で、今日教えるのは簡単」

　京香は、凩を見る。

「その流れを、
　身体じゃなくて──そっちに渡す」

「武器に……？」

「そう。霊力を“流す先”を変えるだけ」

　京香は、言いながら、
　自分の腰に差した短刀に触れた。

　刃は抜かない。
　だが、その瞬間。

　空気が、微かに鳴った。

「……っ」

　葉月は、思わず目を凝らす。

　何かが、短刀に集まった。
　視認できるほどじゃない。
　だが、確かに“重さ”が変わった。

「見える？」

「……分かる、気がします」

「なら、上出来」

　京香は、凩を顎で示す。

「やってみな」

　葉月は、息を整え、
　凩を構えた。

　意識する。
　いつも通り、霊力を巡らせる。

　──いや。

　いつも通り、じゃない。

　身体に回そうとした瞬間、
　京香の声が飛ぶ。

「違う」

　鋭い。

「“守る”方向に回さない」

　葉月は、はっとする。

　無意識だった。
　霊力を使う時、
　自分は常に“防御”を前提にしている。

「攻撃は、逃げ場がない」

　京香は、淡々と言った。

「逃げ場がない分、
　覚悟がいる」

　一歩、近づく。

「身体から、引き剥がしなさい」

　葉月は、歯を食いしばる。

　霊力を、集める。
　だが、身体に留めない。

　凩へ。
　木刀へ。

「……っ」

　瞬間。

　身体が、軽くなった。

　いや。
　軽い、というより──空っぽだ。

　皮膚の感覚が、薄れる。
　足裏の接地感が、頼りない。

「それ」

　京香の声。

「今、あんたの防御はゼロ」

　葉月の喉が、鳴る。

「誰かに殴られたら、
　普通に死ぬわよ」

　心臓が、跳ねる。

　だが。

　凩の感触が、違った。

　重い。
　密度がある。
　握った手に、確かな“芯”が伝わる。

「……すごい」

　思わず、零れた。

「でしょ」

　京香は、口角を上げる。

「その代わり」

　一瞬で距離を詰められた。

「判断、遅れたら終わり」

　京香の指が、
　葉月の喉元すれすれで止まる。

　葉月は、息を止めていた。

「今の一瞬で、
　戻せなかったら──」

　指を引く。

「終わり」

　はっきりと。

　葉月は、力を戻す。
　身体に、霊力が巡る。

　どっと、汗が噴き出した。

「……これ、覚えるってことは」

　京香は、葉月を見る。

　その目は、冗談を許さない。

「完全に、“境界を超える”ってこと」

　静かに、告げる。

「確実に、黒い塔から狙われる」

　葉月の脳裏に、
　観測室の光景がよぎる。

「それでも」

　京香は、問いかけた。

「覚える？」

　一瞬。

　葉月は、迷った。

　──京二さんに止められなくなったら、終わりだ。

　そんな感覚が、
　どこかで確かにあった。

　でも。

　それでも。

「……はい」

　答えた。

　京香は、短く頷く。

「じゃあ、地獄よ」

　不意に、少しだけ優しい声で。

「落ちないように、
　ちゃんと見ててあげる」

　その言葉が、
　何よりも重かった。