Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-⑥／訓練・序／衝動

　【訓練一日目】

　少し、移動する。
　人の気配はない。けれど、空気だけがやけに澄んでいる。

　そこは綺麗な神社だった。
　その境内に足を踏み入れた瞬間、胸の奥が、ひくりと鳴った。

　──嫌な感じ。

　懐かしい、という方が近いかもしれない。
　血の匂いがしないのに、夜の気配だけが、ここには残っている。

「ここは"結界の中"だ。いくら暴れても平気だぞ」

　京二の声が、背後から聞こえた。

　振り返ると、彼はいつも通り穏やかな表情をしている。
　なのに、その足元だけ、微かに霊力が渦を巻いていた。

「結界の向こうでは、葉月が頑張ってる」

　京二はそう言って、札を取り出す。

「──レイ。君には、スイッチの入り時間を長くするための訓練をしてもらう」

　京二の声が、遠くなる。

「まずこれからやるのは、"対話"だ。
　そのために──」

　一拍。

「完全に、入れ替わってもらう」

　入れ替わる──完全に、破壊衝動に成り代わるということ。

　対話、なんて出来るのだろうか。
　否。奴はただの衝動。
　暴れて、お終いだろう。

　私は、苦く笑った……つもりだった。

「止めてくれるんですよね」

　声が、震えないように気をつける。

「戻れなくなったら」

「ああ、止める」

　即答だった。

「だから、ここにいる」

　その言葉を聞いた瞬間。
　胸の奥で、何かが──ほどけた。

「──起きて」

　静かに、呼ぶ。
　一瞬じゃない。
　完全に、切り替える。

　次の瞬間。

　意識が、沈む。

　暗くなる、というより、
　押し潰される感覚だった。

　胸の奥。
　心臓よりも、もっと深い場所。

　そこに──何かがいる。

　……だめ。

　止めようとした思考は、途中で千切れた。

　熱。
　怒り。
　理由のない殺意。

　あの夜に見た光景が、重なる。
　血の匂い。
　刃の軌跡。

　──殺す。

　衝動が、形を持った瞬間。

「ァ──」

　喉が、勝手に震えた。

　声にならない声が、外に漏れる。

　その中で。

　ひとつだけ、はっきりとした言葉が、吐き出される。

「……ジン」

　名乗った、という感覚はなかった。

　ただ、
　そういう音が必要だっただけだ。

「"ジン"、か。
　それが、お前の名だな」

　京二が、微笑む。

　次の瞬間、世界が跳ねた。

　前後の区別が消える。
　距離という概念が、意味を失う。

　斬る。
　壊す。
　引き裂く。

　理由はない。
　対象が京二である必要もない。

　──そこに“壊せるもの”がある。
　それだけ。

　だが。
　衝突は、起きなかった。

　衝撃の代わりに、
　視界が反転する。

　地面。
　空。
　上下。

　背中が叩きつけられ、肺が潰れる。

「……っ！」

　息が、吸えない。

　喉元に、何かがある。

　触れていない。
　なのに、完全に固定されている。

　京二の手。

　その距離、数センチ。

「……」

　言葉は、なかった。

　ただ、圧だけがある。
　気付けば、周りの木々にはこちらを囲うように、幾つもの護符が貼られている。
　……いつの間に。

　逃げ場のない、
　生存を許すための拘束。

　衝動が、暴れる。

　壊せ。
　殺せ。

　意味のない命令が、内側で反響する。

　──でも、身体が動かない。

　初めて。
　壊したいのに、壊せない。

　京二が、静かに距離を取る。

「……今のが、“お前”だ」

　誰に向けた言葉か、分からない。
　私か。
　それとも、内側のそれか。

「名を持った時点で、
　もうただの衝動じゃない」

　胸の奥が、軋む。

　理解できない。
　したくもない。

　でも。
　──怖い。
　力を奪われた恐怖じゃない。

　この人は、止められる。

　壊すことしかできないそれを、
　壊さずに、封じられる。
　その事実が。

　……戻らなきゃ。
　必死に、意識を引き戻す。

　爪を立てる。
　呼吸を探す。

　熱が、少しずつ引いていく。
　視界が、元に戻る。

　京二が、こちらを見ている。
　その目には、恐れも、嫌悪もない。
　ただ。

「……地獄を、よく耐えたな」

　静かな声。

「それを抱えたまま、
　まだ“戻ろう”としている」

　私は、膝を抱える。
　震えが、止まらない。

　京二は、続けた。

「だが、覚えておけ」

　低く、確かな声で。

「次にあれを呼び起こす時は、
　必ず“帰り道”を決めてからだ」

　それが出来なくなったら。
　──終わりだ。

　言葉にしなくても、分かった。

　私は、深く息を吸った。

　まだ、生きている。
　境界の、こちら側に。

　◆◆◆

　日は、すでに山の向こうへ落ちていた。

　社殿の前で、葉月は凩を膝に置いたまま、深く息を吐く。
　肩も、腕も、脚も、ひどく重い。
　だがそれ以上に、胸の奥に残るのは──掴みきれなかった感覚だった。

「……」

　何度も試した。
　霊力を身体から切り離し、武器へ流す。
　理屈は、分かっている。

　けれど。

　流そうとした瞬間、どうしても“守り”に回ってしまう。
　身体が先に備えてしまう。

　結果、凩は中途半端に重くなり、
　そのたびに京香の指が、容赦なく喉元まで届いた。

「今日はここまで」

　京香の声で、葉月は顔を上げる。

「顔に出てるよ。全然、掴めてないって」

　苦笑しようとして、失敗する。

「……すみません」

「謝る必要はないわ」

　京香は淡々と言った。

「今日一日で出来るレベルのことなら、最初から教えてない」

　それでも。
　葉月は、凩を強く握りしめる。
　出来なかった、という事実だけが、重く残っていた。

　◆◆◆

　社殿から少し離れた場所。
　京二と京香は、並んで腰を下ろしていた。

　夜の気配が、ゆっくりと濃くなっていく。

「……葉月は、どんな感じだ？」

　京二が、静かに問う。

「筋は良いよ。"逸材"って言ってもいい」

　即答だった。

「本来なら、霊力定着の修行だけで数年かかる。その過程で、少しずつ操作が出来るようになるものだけど」

　京香は、指で空をなぞる。

「あの子の場合は、順序が逆ね」

「逆？」

「初めから、霊力が完璧に定着してる」

　京二は、わずかに目を細めた。

「……なるほど」

「だから、力が大きすぎる」

　京香は続ける。

「大きすぎて、細かく操れない。
　本人は無意識に“守り”に回してるから、余計にね」

　一拍。

「あとは、本人が掴むしかない」

　夜風が、二人の間を抜ける。

「……レイは？」

　京香が、今度は問い返した。

　京二は、懐から護符を取り出す。
　──いや。
　正確には、“護符だったもの”。

　紙は裂け、焼け、穴が空いている。

「……思った以上に、強大だ」

　京香が、思わず口笛を吹く。

「念のため、十枚ほど重ねてたんだけどな」

　京二は苦笑する。

「全部、貫通された」

「それは……」

「“アレ”を制御するってのは、中々に骨が折れる」

　京二は、護符を見つめたまま言った。

「“アレ”は、レイの九年間の地獄の日々の……言わば、集合体みたいな存在だ」

　静かな声。

「相当に、手強い」

　京香は、何も言わなかった。
　ただ、その表情だけで、同意していた。

　◆◆◆

　夜。

　境内の隅で、私は石段に腰を下ろしていた。
　昼間の熱が、まだ身体に残っている。

　……正直、きつかった。

　“完全に切り替える”時間を、ほんの少し延ばしただけで、
　身体の内側が、焼けるように痛む。

「……あ」

　隣に、気配。

　顔を上げると、葉月だった。
　手には、凩。

「隣、いい？」

「うん」

　短く答える。

　少しの沈黙。

　それから、葉月がぽつりと言った。

「……今日さ」

「うん」

「気づいたんだけど」

　言葉を選んでいる。

「俺がやろうとしてることって……
　レイが、無意識にやってることなんじゃない？」

　心臓が、少しだけ跳ねた。

「……スイッチの、切り替え」

　葉月は続ける。

「攻撃の一瞬だけ、全部を切り替えて……また戻る」

　私は、空を見上げた。

「……そう、だね」

　否定はできなかった。

「なんかさ」

　葉月が、困ったように笑う。

「コツとか、ないの？」

　一瞬、言葉に詰まる。

　コツ。
　そんなもの。
　──あったら、私自身が、こんなに苦労してない。

　でも。
　私は、考える。
　自分が、どうやってやっているのか。

「……自分を、一回捨てる」

　葉月が、こちらを見る。

「捨てる……？」

「うん」

　私は、ゆっくり言葉を探した。

「喩えるなら……高い所から、飛び降りるイメージ」

　葉月の目が、見開かれる。

「でも、一瞬だけ」

　続ける。

「着地する場所を、先に決めて……
　そこに向けて、一気に飛び込む」

　夜風が、頬を撫でた。

「……そんな感じ」

　葉月は、しばらく黙っていた。

　やがて。

「……怖く、ない？」

　その問いに、私は小さく笑う。

「怖いよ」

　即答だった。

「だから、一瞬しかやらない」

　葉月は、凩を見下ろす。

「……俺、まだ。
　飛び降りる場所が、決めきれてない」

　私は、何も言わなかった。
　それは、他人が決めてやれるものじゃない。

　夜の境内に、静寂が落ちる。

　私たちは同じ“境界”を、見ている。
　それぞれ別の崖の上、別の立ち方で。

　そんな気がしていた。