Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-⑦／訓練・破／掴む

　【訓練二日目】

　朝の空気は、やけに冷たかった。

　社殿の前に立った瞬間、葉月はそれを感じる。
　昨日と同じ場所。
　同じ地面。
　同じ木刀。

　なのに、身体が落ち着かない。

「……考えすぎ」

　小さく呟いて、息を整える。

　昨日、出来なかった。
　だから今日は、出来る気がしない──
　そう思った瞬間、京香の声が飛んだ。

「考えるな」

　鋭い。

「考えるのも、反省するのも、失敗してからでいい」

　京香は、既に間合いの外にいる。
　立ち方も、気配も、昨日よりさらに削ぎ落とされていた。

「今日は、細かい説明はしない」

　凩を顎で示す。

「一回だけ、成功させなさい」

　葉月は、喉を鳴らす。

「……一回、だけ？」

「そう」

　京香は、淡々と言った。

「その一回で、“あんたの癖”が分かる」

　葉月は、凩を構える。

　昨日、レイが言っていた言葉が、脳裏をよぎる。

　──自分を、一回捨てる。
　──着地点を決めて、飛び込む。

　高いところから、飛び降りる。

　……怖い。

　だが。
　ここで躊躇ったら、何も変わらない。

　葉月は、目を閉じた。

　霊力を感じる。
　いつも通り、身体の内側を満たす流れ。

　──違う。
　それを、止める。
　身体を“守ろう”とする意識を、意図的に切り捨てる。
　それはまさに、
　丸腰で暗闇へ潜っていく──そんな感覚。

「……っ」

　怖い。
　皮膚が、薄くなったような感覚。
　世界に、直接触れているみたいな、不安定さ。

　霊力を、凩へ。
　流す。
　逃がす。

　その瞬間。

　凩が、ずしりと重くなった。

「……！」

　葉月の目が、見開かれる。

　違う。
　昨日までと、明確に違う。

　ただの木刀じゃない。
　握っている“向こう側”に、何かがある。

「さあ、ここから」

　京香の声。

「来るわよ」

　次の瞬間。
　霊力が溢れる。大きい。
　いつもは“空気の流れ”みたいに曖昧だったそれが、輪郭を持って見えた。
　──守りじゃない。外へ放つための霊力。
　逃がすな。凩の周りに留めろ。
　霊力を“留める”ことだけは、葉月の得意分野だった。

　しっかり握っていないと、弾き飛ばされそうな程の、圧。
　昨日とは、まるで違う。

　葉月は、それ以上考えなかった。

　身体は、軽い。
　軽すぎるほどだ。

　だから──

　凩を、振り抜く。

　空気が、裂ける。

　目の前の大木へ向けて、一振り。
　速さは、まるで無い。
　相手が人間であれば、簡単に避けられるだろう。

　それでも。
　その威力は、凄まじく──

「……っ」

　葉月は、息を呑んだ。

　確かな“手応え”。
　大木は、まるで薪割りの丸太のように、真っ二つに切れ、静かに倒れていく。

「……成功」

　京香が、静かに言う。

　その瞬間。
　葉月の膝が、がくりと落ちた。

「え……？」

　世界が、ぐらつく。
　視界が、白くなる。

　皮膚が、薄い。足元が、頼りない。
　──戻してない。

　霊力を、身体に戻していない。
　防御が、ゼロのまま。

「バカ！」

　京香の声と同時に、衝撃。

　──来る。

　反射的に、身を強張らせた瞬間。
　身体が、宙に浮いた。
　背中から、地面に叩きつけられる。

「……っ！！」

　息が、抜ける。
　肺が、潰れる。
　何も、防げていない。

　地面に叩きつけられたと思っていた背中は、京香が支えている。
　より大きな霊力で包んで、瞬時に受け止めてくれたのが分かった。

「今のが、“死ぬ”ってこと」

　冷たい声。

「成功に、酔うな」

　葉月は、必死に呼吸を探す。

「攻撃に全振りするってことは」

　一歩、退く。

「戻す判断が、遅れた瞬間──終わりよ」

　ようやく、霊力を戻す。
　身体に、血が戻る感覚。
　遅れて、痛みが襲ってくる。

「……っ」

　それでも。
　葉月は、凩を離さなかった。
　震える手で、強く握る。

　成功した。
　確かに、出来た。

　そして。

　──一歩間違えば、死んでいた。

　京香は、それを見て、小さく頷いた。

「いい顔してる」

　容赦のない評価。

「今日の成果は、それで十分」

　葉月は、荒い息のまま、空を見上げた。

　怖い。
　でも。
　飛び降りる感覚が、少しだけ分かった。

　境界は──
　遠くじゃない。

　踏み外せば、すぐそこにある。

　◆◆◆

　呼吸が、まだ浅い。

　境内を歩くだけで、身体の内側がざわつく。
　昨日、完全に“入れ替わった”せいだ。

　──ジン。

　あの名前を吐き出した瞬間から、何かが変わった。
　押し込めていた衝動に、輪郭が生まれてしまった。

「……嫌な感じ」

　小さく呟く。

　逃げたい、とは思わない。
　でも──近づきすぎると、戻れなくなる。

　そんな距離感。

「今日は、昨日より踏み込むぞ」

　背後から、京二の声。

　振り返ると、いつも通りの顔。
　穏やかで、緊張感の欠片もない。

　……それが、一番怖い。

「スイッチの“時間”を伸ばす」

　京二は、淡々と続ける。

「オンの瞬間だけじゃない。
　五秒。
　十秒。
　呼吸一つ分」

　視線が、真っ直ぐこちらに向く。

「その間、“あれ”と同じ場所に立つ」

　胸の奥が、ひくりと鳴る。

「……正気じゃない」

　思わず、本音が漏れた。

「だろうな」

　京二は、あっさり肯定した。

「だから、俺がいる」

　昨日と同じ言葉。
　でも、今日は意味が違って聞こえた。

「理由を言おうか」

　京二は、ゆっくりと歩き出す。

「なぜ、お前が“戻る”必要があるのか」

　私は、黙って続きを待つ。

「破壊衝動は、便利だ」

　一歩。

「迷わない」

　二歩。

「恐れない」

　三歩。

「だがな」

　距離が、詰まる。

「それは、“選ばない”ということでもある」

　はっと、する。

「壊すか、壊さないか。
　生かすか、殺すか」

　京二は、静かに言った。

「選んでいるようで、
　実際は流されているだけだ」

　胸の奥に、鈍い痛み。

「戻れなくなった人間はな」

　京二の声が、低くなる。

「“守る理由”を、失う」

　その一言で、全てが繋がった。

　──だから、戻る。

　壊すためじゃない。
　選ぶために。

「……分かった」

　私は、短く答えた。

　怖い。
　でも、逃げる理由にはならない。

「じゃあ、やるぞ」

　京二は、札を取り出す。
　昨日より、多い。

　紫色の札が、空に舞う。
　霊力を帯びたそれらが、円を描く。

「今日は、止めない」

　心臓が、跳ねる。

「“戻れなくなりそうになるまで”、待つ」

　つまり──
　限界まで、行けということだ。

「……っ」

　私は、目を閉じた。
　深く、息を吸う。
　昨日よりも、ゆっくり。

「──起きて」

　呼びかける。

　昨日のように、一気には沈まない。
　抵抗が、ある。
　内側から、叩くような衝動。

　出ろ。
　壊せ。

「……うるさい」

　歯を食いしばる。

　スイッチを、押す。

　完全じゃない。
　でも、確実に──
　世界が、赤くなる。

「……ッ」

　視界が、歪む。

　足元の感覚が、消える。
　身体が、軽い。
　軽すぎる。

　──来る。

　理由もなく、斬りたくなる。

　京二の姿が、視界に入る。
　壊せる。
　壊せるものが、そこにある。
　踏み込む。
　刃が、走る。

　だが。

　京二は徐に、札を取り出す。
　護符ではない。
　禍々しいほどの霊力が込められた、"紫色"の札。
　それらが瞬時に、形を変えた。

　刃。

　鎖。

　壁。

　全てが、一拍遅れもなく連動する。

「……っ！」

　攻撃が、全て潰される。

　否。
　潰されているんじゃない。
　“誘導されている”。
　無駄な動きが、全部読まれている。

　怒りが、膨れ上がる。

　もっと。
　もっと。

　──殺せ。

「……」

　声が、喉までせり上がる。

　その瞬間。
　視界が、急に“狭まった”。

　京二が、すぐ目の前にいる。

　札が、喉元に突きつけられている。
　触れていない。
　でも──

　動けば、終わる。

「……戻れ」

　京二の声。
　命令じゃない。
　“選択肢”だ。

　戻るか。
　壊すか。

　私は──

　歯を食いしばり、呼吸を探す。

　痛み。
　記憶。
　夜の匂い。

　全部、押しのけて。
　引き戻す。
　スイッチを、切る。

「……はっ」

　膝が、崩れる。
　視界が、元に戻る。
　心臓が、暴れている。

　京二は、札を回収しながら言った。

「今のが、“戻る”ってことだ」

　私は、地面に手をついたまま、息を整える。

「……なんで」

　掠れた声。

「なんで、あそこまで出来るんですか」

　京二は、一瞬だけ黙った。
　それから。

「昔な」

　静かに言った。

「戻れなかった奴を、何人も見た」

　視線が、遠くを見る。

「止められなかった」

　一拍。

「だから、止める側に立った」

　それだけ。
　でも。
　その背中が、何よりも雄弁だった。

　私は、立ち上がる。
　まだ、震えている。
　でも──

　戻れた。

「……もう一回、やれます」

　京二は、少しだけ目を細めた。

「いいだろう」

　紫の札が、再び舞う。

「今日、三回戻れたら合格だ」

　……無茶を言う。

　でも。
　それでも。

　この人がいる限り、私は。
　──戻ることを、選べる。

　◆◆◆

　夜。

　澪尽町の空から、星がひとつ、ふっと消えた。

　──黒い塔、上層。

　窓という概念のない空間で、
　淡い光の粒子が、静かに流れている。

　円形の部屋の中央。
　記録端末が、微かに音を立てていた。

「……反応、更新」

　低い声が響く。

　端末の前に立つ男は、
　数値の変化を、淡々と追っていた。

「境界反応、第二波を確認。
　強度──上昇傾向」

「一過性じゃ、なかったみたいね」

　背後から、女の声。

　白に近い銀髪。
　感情を削ぎ落としたような表情。

　No.2──ワタリ。

　彼女は、端末を覗き込む。

「……二箇所、同時？」

「はい」

　男が応じる。

「一つは、前回と同じ未登録個体。
　もう一つは──」

　画面が切り替わる。

「……レイ」

　ワタリは、静かに名を呼んだ。
　その響きに、わずかな“温度”が混じる。

「訓練、かしらね」

「恐らく」

　男は頷く。

「境界の揺らぎが、一定周期で発生しています。
　意図的な出力調整──
　つまり、制御の兆候」

　ワタリは、指先で端末を叩く。
　軽い音。

「……面倒ね」

「危険度は？」

「当然、上がるでしょう」

　即答だった。

「制御を覚えた破壊衝動ほど、
　厄介なものはない」

　男が、躊躇いがちに言った。

「介入、しますか？」

　問いは、慎重だった。

　ワタリは、即座に首を振る。

「いいえ」

　冷静な声。

「今は、皆が固まっている」

　端末に映る波形──
　澪尽町の一点に重なる、複数の反応。

「機が来るまで、待ちましょう」

　男は、僅かに眉を寄せる。

「ですが……このまま放置すれば、
　手が付けられなくなる可能性も──」

「ええ」

　ワタリは、遮らない。

「それよりも、今突っ込むことのリスクの方が、圧倒的に高いわ」

　視線を外し、歩き出す。

「アナタは知らないの」

　低く、静かな声。

「神谷兄妹の、恐ろしさを」

　男は、一瞬、言葉に詰まった。

「……恐ろしさ、ですか？」

　確認するように聞き返す。

　ワタリは、足を止める。

　端末の光が、
　彼女の横顔を、冷たく照らした。

「ええ」

　淡々と。

「私が、長年No.3に甘んじていたのも──
　“奴が居座っていた”せいだもの」

　男の目が、わずかに見開かれる。

「神谷 京香、ですか」

「そう」

　一拍。

「……でもね」

　ワタリは、僅かに口角を上げる。

「噂では、その京香よりも。
　兄の方が、実力は上だそうよ」

「……」

　男は、即答できなかった。

「にわかには……
　信じられないですね」

　正直な反応だった。

　京香の戦闘能力は、
　黒い塔の中でも“記録外”とされている。
　それ以上が存在するなど──

　ワタリは、小さく息を吐く。

「何年前だったかしら」

　記憶を辿るように、天井を仰ぐ。

「当時の"No.1"が、
　返り討ちにあったという話」

　男は、言葉を失った。

「……公式記録には、ありません」

「ええ。消されたもの」

　淡々と。

「黒い塔が、
　“なかったことにした”事件よ」

　一歩、男に近づく。

「彼はね」

　低く。

「勝てる戦いをしない。
　でも──負ける戦いは、もっとしない」

　沈黙。
　端末の波形が、静かに脈打つ。

「だから、今は手を出さない」

　ワタリは、踵を返す。

「兄妹が揃っている今は、特にね」

　歩きながら、続ける。

「削るなら、
　まず“周囲”から」

　男は、理解したように息を呑む。

「……町、ですか」

「ええ」

　淡く、冷たい微笑。

「守りたいものがある者ほど、
　選択を誤る」

　光が、ゆっくりと落ちていく。

　黒い塔は、まだ動かない。

　だが。
　神谷兄妹という“異物”を、
　正面から叩かないという選択そのものが──

　彼らを、
　どれほど脅威と見なしているかを、
　雄弁に物語っていた。