Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-⑧／訓練・急／不穏

　三日目以降、訓練は毎日ではなかった。

　京香は、最初にはっきりと言った。

「毎日やったら、死ぬわよ」

　冗談ではない声音だった。

　霊力は、使えば回復する。
　だが、境界に触れる使い方は──
　回復の前に、摩耗する。

　だから、一日置き。
　時には二日、間を空ける。

　その間、葉月は町に戻り、
　神谷堂の手伝いをし、
　何もなかった顔で、日常を過ごした。

　◆◆◆

【訓練四日目】

　霊力を凩へ流す練習は、
　まだ「感覚」に頼る段階だった。

　成功すれば、
　身体が空洞になるような感覚。

　失敗すれば、
　いつもより重い反動が返ってくる。

　京香は、ほとんど口を出さない。

　ただ、失敗した時だけ言う。

「今の、死んでた」

　それだけ。

　そして、本当に取り返しがつかなくなりそうな時は、受け止めてくれる。

　葉月は、何度も喉を鳴らした。

　◆◆◆

【訓練六日目】

　ほんの一瞬だけ、
　切り替えが“滑らか”になる。

　霊力が身体を離れ、
　凩へと移る、その刹那。

　恐怖よりも先に、
　妙な静けさが来た。

「……今」

　思わず声が漏れる。

　京香は、目を細めた。

「それ」

　短く。

「今のが、入口」

　褒め言葉ではない。
　合格でもない。

　ただの、事実確認。

　◆◆◆

　その間、
　レイとは、あまり話さなかった。

　お互い、疲労の質が違う。
　言葉を交わさなくても、
　相手が“削れている”のは分かった。

　それでも、すれ違いざま、
　レイがぽつりと言った。

「……無理、しないで」

　それだけ。

　葉月は、曖昧に笑った。

　◆◆◆

　【訓練八日目】

　京二が、初めて葉月の訓練場所に顔を出した。

　遠巻きに見て、
　一言も口を挟まない。

　だが。

　葉月が失敗しかけた瞬間、
　ほんの僅か、眉が動いた。

　それを見た時。

　──この人に止められなくなったら、終わりだ。

　はっきりと、そう思った。

　理由は分からない。
　ただ、身体が理解していた。

　──でも。
　だからこそ。
　自分で完璧に制御出来るようになることは、絶対条件。
　もし自分が"終わってしまう"のであれば、
　この人達を、巻き込まない。

　そう、心に決める。


　◆◆◆

【訓練十日目】

　葉月は、まだ「掴めた」とは言えなかった。

　成功率は、三割程度。
　成功すれば威力は絶大。
　だが、再現性は、ない。

　それでも。

　京香は、訓練を切り上げる時、
　こう言った。

「まあ……悪くない」

　それだけで、
　胸の奥が、少しだけ軽くなった。

　◆◆◆

　その十日間。
　澪尽町は、平穏だった。

　──表向きは。

　最初に気づいたのは、
　葉月ではなかった。

　神谷堂に来た、常連の老女。

「最近ね」

　茶を啜りながら、首を傾げる。

「夜、夢を見ないのよ」

　不思議そうに、笑う。

「昔は、変な夢ばかり見てたのに」

　次に来たのは、商店街の店主。

「最近、客の足が止まる時間があってさ」

「止まる？」

「そう。夕方くらい。
　急に、誰もいなくなる」

　すぐ戻る。
　だが、その“空白”が、
　毎日、少しずつ長くなっている。

　そして──

　葉月自身も、気づいた。

　影だ。

　夕暮れ時。
　街灯が点く前。

　建物の影が、
　ほんの少しだけ、長い。

　日照の角度の問題──
　そう言えば、そう見える。

　だが。

　昨日より、今日。
　今日より、明日。

　確実に、伸びている。

　まるで、
　町そのものが、薄くなっているみたいに。

「……」

　神谷堂の前で、
　葉月は、足を止めた。

　訓練のせいかもしれない。
　境界に触れたせいかもしれない。

　それでも。

　この十日間、
　敵が何もしてこなかった理由が──

　少しずつ、
　形になり始めていた。

　派手な異変は、ない。
　死者も、負傷者も、出ていない。

　だが。

　町の“内側”が、
　静かに、削られている。

　呼吸のように。
　気づかれない速度で。

　──準備されている。

　その感覚だけが、
　葉月の背中に、冷たく張り付いていた。

　◆◆◆

　異変が、形を持ったのは──
　夕方の、商店街だった。

　時間帯としては、いつもと同じ。
　学校帰りの子ども。
　買い物袋を下げた主婦。
　シャッターを半分下ろし始める店もある。

　騒がしくて、
　雑多で、
　少しだけ疲れた日常。

　だからこそ。

　最初は、誰も気づかなかった。

　葉月は、商店街の端で足を止めた。

「……？」

　理由は、はっきりしない。
　ただ、胸の奥が、僅かにざらついた。

　霊力が溜まる場所特有の、
　あの“重さ”とは、違う。

　もっと、薄い。
　だが、確実に“欠けている”。

　視線を巡らせる。

　八百屋。
　惣菜屋。
　古い玩具店。

　どこも、普通だ。
　いつも通り。
　──いや。
　普通だからこそ、残る違和感。

　人の流れが、
　妙に滑らかだった。

　ぶつからない。
　立ち止まらない。
　視線が、合わない。

　まるで、
　決められた動線を、
　無意識に避けているみたいに。

「……おかしい」

　そう呟いた瞬間。

　──影が、揺れた。

　街灯の下。
　人の足元に落ちるはずの影が、
　一瞬だけ、別の方向へ伸びる。

　葉月は、息を呑む。

　凩に手を伸ばす。
　だが、抜かない。

　この程度で、
　境界を踏むわけにはいかない。
　少し、警戒する程度。

　その時。

「……あれ？」

　小さな声が、聞こえた。

　◆◆◆

　通りの中央。
　人波から、半歩だけ外れた場所。

　少女が、一人で立っていた。

　見覚えがある。

　──この前、道に迷っていた子。

　ランドセルを胸に抱え、
　きょろきょろと周囲を見回している。

　だが。

　人は、いる。
　なのに。

　誰も、その子を避けない。
　気づいていない。

　少女の足元。
　影が──ない。

「……っ」

　葉月は、反射的に駆け出していた。

「ちょっと！」

　声をかける。

　少女が、びくりと肩を震わせた。

「あ……」

　振り返った瞬間。

　地面が、沈んだ。

　正確には、
　“影だけ”が、落ちた。

　商店街の石畳の下。
　そこに、底の見えない黒が、
　一瞬、口を開ける。

　──引きずり込まれる。

　判断は、一瞬だった。

　葉月は、少女の腕を掴み、
　思いきり引き寄せる。

「危ない！」

　次の瞬間。

　影が、閉じた。

　何事もなかったように。
　石畳は、元通り。
　通行人は、誰も振り返らない。

　◆◆◆

　少女は、
　葉月に抱え込まれる形で、
　地面に座り込んでいた。

　しばらく、声が出ない。

　やがて。

「……びっくり、した」

　小さく、そう言った。

　葉月は、膝をつき、
　目線を合わせる。

「大丈夫？」

　少女は、こくりと頷く。

「……ありがとう」

　それから、少し間を置いて。

「ねえ」

　おずおずと、続ける。

「お兄ちゃん、名前は？」

「葉月」

　答えると、
　少女は、ほっとしたように笑った。

「わたし、フーちゃん」

　愛称のような言い方だった。

「フーちゃん、か」

「うん」

　それだけで、
　深い意味はなさそうだった。

　葉月は、立ち上がり、
　周囲を警戒する。

　影は、戻っている。
　だが、感覚が消えない。

　──ここは、もう安全じゃない。

「フーちゃん。おうち、どこ？」

「こっち」

　指差す方向は、
　商店街の反対側。

　影が沈んだ場所を、
　避けるルートだった。

　偶然か。
　それとも──。

　葉月は、何も言わず、
　彼女の手を取った。

「送るよ」

「いいの？」

「うん」

　歩き出す。

　その間、
　少女は何も聞かなかった。
　さっきのことも、
　影のことも。

　ただ、しっかりと、
　葉月の手を握っていた。

　◆◆◆

　家の前で、別れる時。

「また、会える？」

　少女──フーちゃんが、聞いた。

　葉月は、一瞬だけ迷い、
　それから、頷いた。

「たぶん」

　それで、十分だった。

　フーちゃんは、
　満足そうに笑って、家に入る。

　葉月は、
　しばらく、その場を動けなかった。

　商店街の方角を見る。

　何も起きていない。
　人も、店も、日常のまま。

　だが。
　──壊された。

　派手な破壊じゃない。
　死者もいない。

　けれど。

　“落ちる穴”が、
　確かに、開いた。

　これが、仮に人為的なものだとすると。
　確実に、迫っている。
　敵が。
　黒い塔が。

　葉月は、凩を強く握った。

　フーちゃんの、
　小さな手の感触が、
　まだ、残っていた。

　◆◆◆

　神谷堂の空気が、わずかに張り詰めていた。

　京二は、帳簿を閉じたまま動かない。
　京香は、縁側に腰掛け、煙草も吸わずに空を見ている。

「……商店街、だな」

　京二が、静かに言った。

「ええ」

　京香は、即答する。

「偶然じゃない。
　霊力が多く、日常に溶け込みやすい。
　最初に壊すには、ちょうどいい」

　葉月が連絡を入れてから、二人の判断は早かった。

「黒い塔、だな」

　京二は、断定した。

「しかも──直接、殺しに来てない」」

　京香が言葉を継ぐ。

「·········分断、かしらね」

　京香は、ぽつりと呟いた。

「あの女の常套手段よ」

　あの女──ワタリ。
　黒い塔の現No.2。

「一人ずつ、確実に排除する。
　常に警戒を怠らない、用意周到な殺し。
　塔内では"蛇"って呼ばれてたわ。
　本人にそれ言ったら怒るけど」

　京香は、立ち上がる。

「葉月が、動いたわね」

　京二の目が、僅かに細くなる。

「単独か」

「ええ」

　一瞬の間。

「……行くわ」

　京香が、短く言った。

「大丈夫なのか？」

　京二は、京香を見る。

「先に動いたのは、向こうの方」

　京香は、口角を上げた。

「なら──
　踏み込まれた分、殴り返すだけ」