Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-⑨／死の境界

　淡い光に満ちた上層。

　円形の部屋で、ワタリは記録を眺めていた。

「……反応、良好」

　男が、低く報告する。

「澪尽町商店街の侵食、順調です」

「そう」

　ワタリは、興味なさげに頷く。

「皆が固まっている時ほど、
　一点を突けば、綺麗に割れる」

「一個体、離れました」

「雪村 葉月、かしら」

　ワタリは、記録を切り替えた。

　表示された名。

　──木皿儀 岳きさらぎ がく。

「だったら、ちょうど良いわ。
　彼を向かわせましょう」

　淡々と。

「"鬼"と呼ばれた男」

　ワタリは、微笑った。

「仕留める時は、一匹ずつ確実に……ね」

　◆◆◆

　葉月は、一人で商店街の外れを歩いていた。

　理由は、はっきりしている。
　嫌な予感が、消えなかったからだ。

　昼間から続く、微妙な違和感。
　人通りはある。
　店も開いている。
　それなのに──どこか、空気が軽すぎる。

「……静か、すぎる」

　百鬼夜行が起きた場所。
　本来なら、もっと霊力が“ざらつく”はずだ。

　凩を背負ったまま、足を止める。

　その瞬間。

　背中が、ひくりと震えた。

　──視線。

　見られている。
　しかも、“上”からではない。

　同じ高さ。
　同じ地面。
　すぐ近く。

　葉月は、ゆっくりと息を吐く。

「……誰ですか」

　返事はない。

　だが、空気が一段、沈んだ。

　影が、濃くなる。

　そこに──
　最初から“いた”かのように、
　一つの気配が、輪郭を持った。

　正面。

　影よりも濃い存在が、立っている。

　長身。
　歪んだ霊力。
　手には──巨大な鎌。
　日常とはかけ離れた、異質な存在。

「……カミヤ」

　低い声。

　名を呼んだだけ。
　それだけなのに、空気が歪んだ。

　──京二さんのことか？
　そう思った瞬間だった。

　──首元に、冷たい感覚。
　目の前に、鎌が迫る。

　葉月は咄嗟に、後ろへ飛び退く。

　空気を切り裂く音が、響き渡る。
　空振りした鎌を構え直し、男が呟く。

「いい動きだ」

　ほんの少し、掠った。
　首から少量の血が、流れる。
　高鳴る鼓動を、抑える。

　考えなくても、分かる。
　──黒い塔からの、刺客。

　ふと、鎌の根元に刻まれた、
『5』の数字が、目に入った。

　レイから聞いた情報を、思い返す。
　──黒い塔の暗殺者には、
　実力上位の五名に数字が与えられる。

　葉月が対峙した鞘師 走馬は、"No.1"。
　神谷堂の前で会った睦月 理久は、"No.4"。
　そして、目の前の男は。

「"No.5"……」

　次の瞬間。

　鎌が、先程よりも大きな唸りを上げて、振るわれた。

「──っ！」

　葉月は、地面を蹴る。

　紙一重。
　風圧が、頬を裂く。

　重い。
　圧倒的な質量。

　だが。

「……視える」

　口から、言葉が零れた。

　訓練で叩き込まれた“間”と、攻撃を見切る"感覚"。
　攻撃の前──霊力が集まる瞬間。
　身体が、自然に動いた。

　凩に、霊力を流す。
　京香に教わった通り。

「……ほう」

　男が、目を細めた。

「なるほど。
　カミヤの弟子、か」

　鎌が、再び唸りを上げる。

「なら──殺す価値は、ある」

　連撃。
　葉月は、必死に捌く。

　連日の訓練。
　疲労は、確実に溜まっている。

　腕が、重い。
　呼吸が、乱れる。

　それでも。
　──渡り合えている。

　だが。
　反撃が、出来ない。
　止めどなく浴びせられる攻撃を、弾くのが精一杯だった。

　どう攻めればいいのか、分からない。
　視えているのに、次の選択が、選べない。

　葉月は、歯を食いしばる。
　このままでは、結果は見えている。

　鋭く、重い一撃。
　凩で受け切るも、衝撃で後方へ飛ばされる。

　男は、不気味に笑う。

「ワタリから聞いた以上だな。
　境界を超えた一般人。実に興味深い」

　そして、ゆっくりと、鎌を振り上げる。

「だがな、小僧。
　お前が超えた"ソレ"は」

　目にも留まらぬ、一閃。

「──"死の境界"だ」

　その時。

「──まだまだ」

　横合いから、軽い声。

　──金属音。
　鎌が、弾かれた。

　そこに立っていたのは、京香だった。
　手に持っているのは、
　その辺に落ちていたと思われる、鉄パイプ。

「霊力の操作は及第点。
　だけど、実戦で使うには、まだまだね」

　視線が、男に向く。

「久しぶりね。"鬼"の木皿儀きさらぎ」

　鎌の男──木皿儀 岳の表情が、歪んだ。

「……京香ァ……！」

　憎悪が、噴き出す。

「まだ、生きていたか」

「しぶといのが、取り柄なのよ」

　京香は、鉄パイプを肩に担ぐ。
　それを見て、木皿儀は鼻で笑う。

「そんな獲物で戦えるとは、思えねぇが？」

「殺し屋はもう、
　引退したんで」

　一歩、踏み出す。

「今は──」

　目が、冷たく光る。

「身内を守る側」

　次の瞬間。
　激突する、鈍い金属音。
　鉄パイプが、鎌を弾いた瞬間。
　空気が、はっきりと変わった。

　──違う。

　葉月は、直感的に理解する。
　さっきまでの自分と木皿儀のやり取りとは、質が違う。

　力を振るっているのに、無駄がない。

　京香は、踏み込まない。
　かといって、引いてもいない。

　間合いの外でもなく、内でもない。
　“ちょうど壊せる距離”に、立っている。

「……へえ」

　京香の視線が、鎌に刻まれた数字を捉える。

「“5”なんだね」

　肩をすくめる。

「元No.1も、落ちぶれちゃって」

　空気が、軋んだ。

「……黙れ」

　木皿儀の声が、低く沈む。

「カミヤは、どこにいる」

　鎌が、ゆっくりと持ち上がる。

「お前を殺せば、出てくるのか？」

「残念」

　京香は、即答した。

「あの人はね。
　アンタ相手にしてるほど、暇じゃないのよ」

　次の瞬間。

「牛鬼ぎゅうき──」

　木皿儀が、踏み込んだ。

「──"兜かぶと"」

　振るわれる、鎌。
　左右、牛の角のような、二連の斬撃。
　──速く、鋭い。

　京香は、最短で鉄パイプを差し込む。
　柄を弾き、間合いをずらす。

　次の瞬間。

　木皿儀は、身体を軸に回った。
　鎌が円を描き、空間を薙ぐ。

「葉月、跳んで！」

「え──」

「早く！」

　反射的に跳躍。

　直後、地面が裂ける。

「……冥鬼めいき・" 孟婆もうば"」

　広範囲が、削り取られる。
　周囲を巻き込む型。

「……っ」

　葉月は着地しながら、息を呑む。
　京香が、間に入る。

「アンタ、相変わらず周りが見えない」

　木皿儀は、笑った。

「必要ない。いずれにせよ、殲滅する」

　鎌が、高く振り上げられる。
　木皿儀の霊力が、歪む。
　無理やり引き上げている。

　連撃。

　あれほど大きな武器なのに、
　振りが、途切れない。
　否。
　途切れさせていない。
　無理を承知で、身体を使い潰している。

　──壊れている。

　それでも。
　それでも、強い。

　だが。
　京香は、一歩も下がらない。
　鎌の軌道を、読むのではない。
　霊力の流れを見ている。

　振るわれる前。
　力が集まる、その“前段階”。
　鉄パイプが、攻撃を弾き、
　柄を打つ。
　関節を打つ。
　霊力が集中する“点”だけを叩く。

「……っ！」

　木皿儀の動きが、わずかに鈍る。

　その瞬間。
　京香は、踏み込まない。

　──葉月は、そこで気づいた。

　追撃しない。
　自分なら、いっていた。
　京香は、いかない。

　なぜ？
　答えは、すぐに来た。

　木皿儀が、さらに霊力を引き上げる。

「鬼哭きこく──"閻魔えんま"」

　一直線。
　一点集中。

　京香は、受けない。
　受けないまま、逸らす。

　衝撃が地面を抉る。

　歪む。
　暴れる。
　鎌が、異様な唸りを上げる。

「……チッ」

　京香は、初めて舌打ちした。

「相変わらずだね。
　壊れた身体で、無茶しすぎ」

「壊したのは……！」

　木皿儀が、吼える。

　鎌が、叩きつけられる。
　地面が、割れた。
　霊力の衝撃が、周囲を薙ぐ。

　葉月は、とっさに身構える。

　──来る。

　だが。
　京香は、その“爆発”の中心に立ったままだった。

　鉄パイプに、霊力が集まる。
　いや。
　流している。

　身体には、ほとんど残していない。

　──武器だけが、重い。

　京香は、葉月が教わった通りのことを、
　完成形でやっていた。

　防御を、捨てている。

　それでも。

　当たらない。

　霊力の爆風を、
　“流れ”として受け流し、
　致命点だけを外している。

「……見てなさい」

　京香の声が、低く届く。

「制御ってのは」

　力を抑えることじゃない。
　訓練でも度々、言われ続けた台詞。

「使う場所を、間違えないこと」

　瞬間、踏み込んだ。

　鉄パイプが、鎌の柄を叩き落とす。

　続けて。

　肘。
　肩。
　鳩尾。

　人体を知り尽くした打撃。

　木皿儀の身体が、宙を舞う。

　地面に叩きつけられ、
　それでも、男は笑った。

「……は」

　血を吐きながら。

「やっぱりだ……」

　視線が、京香を射抜く。

「京香……
　お前も、兄貴も……」

　歯を食いしばる。

「……怪物だ」

　京香は、鉄パイプを下ろした。

「光栄ね」

　淡々と。

「でも」

　一歩、距離を取る。

「アンタはもう、
　昔の場所には戻れない」

　それが。

　何よりも残酷な、宣告だった。

　葉月は、凩を握り締めていた。

　胸の奥が、熱い。

　怖い。
　でも。

　──理解してしまった。

　目指す場所が、はっきり見えてしまった。

　それが。

　この戦いで得た、
　最大の“学び”だった。

　◆◆◆

　──思い出す。

　あの日の光景を。

　血の匂い。
　崩れた床。
　折れた鎌。

　そして。

　──立っていた男。

　神谷 京二。

　こちらを見下ろすでもない。
　勝ち誇るでもない。

　ただ、静かに言った。

『……ここまでだ』

　それだけだった。

　木皿儀は、歯を食いしばった。

　身体が、動かなかった。
　霊力は、出し切った。
　限界を、超えた。

　それでも。

　届かなかった。

『なぜ……』

　声にならない声。

『なぜ、貴様は……
　そこに、立っていられる……！』

　京二は、答えなかった。

　ただ。

　──一度だけ、視線を向けた。

　哀れみでも、軽蔑でもない。

　「評価」すら、していない目。

　その瞬間。
　木皿儀の中で、何かが壊れた。
　No.1としての、全てが──
　音を立てて、崩れ落ちた。

　◆◆◆

「……ッ！」

　現実に引き戻され、木皿儀は地面を蹴った。

　霊力が、暴発する。
　歪んだ力が、無理やり身体を駆動させる。

　骨が軋む。
　筋肉が裂ける。

　それでも。

「まだだ……！」

　鎌が、叩きつけられる。
　京香は、鉄パイプで受けた。

　──受けた、が。

「……っ」

　初めて、弾き飛ばされる。
　鉄パイプが、歪む。

　地面を滑り、京香は体勢を立て直した。

　葉月の喉が、鳴る。

　通じていない。
　さっきまでとは、明らかに違う。
　霊力の“質”が変わっている。
　限界を、踏み越えている。

「……カミヤァァッ！」

　木皿儀が、叫ぶ。

「見てるか……！
　俺は、まだ……！」

　鎌が、振るわれる。
　空間が、歪む。

「神鬼しんき。
　──"風雲羅刹ふううんらせつ"」

　風が、刃になる。
　まさに、鎌鼬かまいたち。
　空間ごと切り裂く、強烈な一撃。
　鉄パイプが、完全に押し負けた。

　京香は、距離を取る。
　ボロボロの鉄パイプを捨て、
　小さく息を吐いた。

「……流石に」

　苦笑する。

「抜かなきゃ、無理か」

　葉月の視線が、京香の腰元に集まる。

　次の瞬間。
　光が、走った。

　短剣。
　だが。
　ただの短剣じゃない。
　西洋の宝剣のような、澄んだ輝き。
　見る者の視線を、奪うほどの存在感。

　刃に、霊力が自然と集まっていく。

　美しい。

　──恐ろしいほどに。

「……それは……」

　木皿儀の声が、震えた。

　京香は、構える。
　一切の無駄が、消えた。

「勘違いしないで」

　静かに。

「アンタのために、抜いたわけじゃない」

　脚に霊力を集中させ、高く跳躍する。

「身内を、守るため」

　宙を舞う。
　そして、建物の壁を足場に、一気に飛び出す。
　その瞬間──世界が、切り替わった。

　速い。

　いや。

　速さという概念が、置き去りにされる。

　京香は短剣を、逆手に持ち替える。
　短剣に纏う霊力が、輝きを放つ。

「壱式いっしき──"薔薇ロゼ"」

　ノーモーション。
　そう見えるほどの、静かで、疾い、一撃。
　木皿儀の鎌が、弾かれる。
　否。
　切り裂かれた。

　霊力ごと、断たれる。

「……ッ！？」

　木皿儀は体勢を立て直す。
　が、気付けば京香は、目の前にいる。

　常に、最短距離。

「肆式よしき」

　刃が、閃く。
　一瞬の、"殺意"。

　瞬きの、間。

「──"天竺牡丹ダリア"」

　一振り、の筈だった。
　放たれた一閃の中に、何発もの、衝撃。

　木皿儀は鎌で受けるが、
　勢いのまま、後方の廃ビルまで吹き飛ばされる。

　窓ガラスが、飛散する。

　殺さない。
　だが。
　完全な制圧。

「アンタはもう、
　型に喰われている」

　淡々と言い放ち、京香は背を向ける。

　木皿儀は、すぐ立ち上がるも、膝をついた。
　息が、荒い。

　視線を上げ、笑う。

「……何が、引退だ……」

　血混じりの笑み。

「……あの頃よりも、むしろ……」

　京香は、柔らかい表情で振り向く。

「そう？」

　飄々と、笑ってみせる。

「なら、良かった」

　背を向ける。

「アンタも、引退してみたら？」

　それだけ言い残し、
　葉月の方へ、歩いてくる。

　葉月は、息を呑んだまま、立ち尽くしていた。
　胸が、震えている。

　怖い。
　でも。

　──目を、逸らせなかった。

　これが、“境界の向こう側”の戦い。

　そう、理解してしまったから。