Frail／Little Assassin

第3章／死の境界 cross-border

3-⑩／虎口竜穴

　木皿儀は、崩れた壁に、背中を預ける。

　身体が、言うことを利かない。
　霊力は、もう空っぽだ。

　視界の端で、京香がこちらに背を向けるのが見えた。

　──行くのか。

　胸の奥が、ざわつく。

「……殺していけ」

　声は、思ったよりも低く出た。

　京香の足が、止まる。

「言ったでしょ」

　振り返らずに、軽く言う。

「私はもう引退したの。
　殺しなんて、真っ平ごめんよ」

　その言葉が、妙に胸に刺さった。

「……今、殺さねぇと」

　歯を食いしばる。

「今度は、お前を付け狙うぞ」

　自分でも、何を言っているのか分からない。
　脅しなのか、縋りなのか。

　京香は、肩越しにこちらを見た。

「やだ、ストーカー？」

　呆れたように。

「キモいから、やめな」

　軽口。
　だが、そこに嘲りはなかった。

　しばらくの沈黙。

　やがて、京香が小さく息を吐く。

「……私もね」

　今度は、少しだけ声が低かった。

「過去に、復讐に囚われた身」

　木皿儀は、目を見開いた。

「アンタの気持ち……
　分からなくもない」

　一歩も近づかない。
　それでも、言葉だけは、確かに届く距離。

「でもね」

　京香の目は、静かだった。

「復讐の“先”なんて、何も無い」

　断言。

「ホントに、何も」

　その言葉に、反論が浮かばない。

　京二を殺したら。
　それで、何が残る？

　勝利か？
　名誉か？
　それとも──空っぽの自分か。

「今からでも、遅くないよ」

　京香は、はっきりと言った。

「“人として”、生きてみな」

　それだけ言って、今度こそ背を向ける。

　足音が、遠ざかっていく。

　木皿儀は、動けなかった。
　追いすがることも。
　罵ることも。

　胸の奥で、何かが軋んでいる。

　──復讐が、正義じゃないなら。

　──自分は、今まで何を支えに生きてきた？

「……ちくしょう」

　声にならない呟きが、零れた。

　京香の背中は、もう見えない。

　残されたのは、
　憎しみを失った自分と──
　それでも、まだ終われない現実だけだった。

　しばらくして、
　京香の気配が、完全に消えた。

　残された静寂の中で、木皿儀は瓦礫に背を預けたまま、天を仰ぐ。
　胸の奥が、妙に空っぽだった。

　──人として、生きてみな。

　耳に残る声。

「……ふざけたこと、言いやがって」

　吐き捨てるように呟いた、その瞬間だった。

　ぞわり、と。
　空気が変わる。

　霊力の“質”が違う。
　だが、さっきまでのような圧倒的な濃度ではない。

　──数だ。

　気配が、増えていく。

　屋根の上。
　路地の奥。
　割れたビルの影。
　同時に、複数。

「……早ぇな」

　木皿儀は、口の端を吊り上げた。

　あまりにも早い。
　まるで──
　最初から、この結果を待っていたかのような到着速度。

「ハッ……」

　笑いが漏れる。

「そういうことかよ、ワタリ」

　"雪村 葉月の排除"という名目だったが、
　本当は──京香と戦わせるために、送り出された。
　勝つことも、帰ることも、想定されていなかった。

　失敗する前提。
　いや──
　成功の定義が、最初から違っていた。

　京香の戦闘。
　霊力の制御。
　技の精度。

　それを“見せる”ための、囮。

「……つくづく、クソ女だ」

　影が、姿を現す。

　揃いの装束。
　無機質な仮面。
　だが。
　感じる霊力は、薄い。

「……ん？」

　木皿儀は、眉をひそめた。

「ナンバーズじゃねぇな」

　鎌を支えに、ゆっくりと立ち上がる。
　身体は、悲鳴を上げている。
　それでも、笑った。

「ったく、こんな雑兵、寄越しやがって……」

　吐き捨てる。

「舐められたもんだな」

　雑兵の一人が、無言で符を構える。
　別の者は、刃を抜いた。

　統率は取れている。
　だが──個としての圧は無い。

　その瞬間。
　脳裏に、声が蘇る。

　──今からでも遅くないよ。
　──“人として”、生きてみな。

「……チッ」

　木皿儀は、顔を歪めた。

「皮肉だな」

　復讐に縋っていた自分が。
　初めて、それ以外の選択を考えた直後に──
　消される側になるとは。

　鎌を、構える。
　刃は欠け。
　霊力も、ほとんど残っていない。

　それでも。

「少しばっか……」

　目を細める。

「抵抗させてもらうぜ」

　踏み込んだ。

　雑兵の一人が、反応する前に。
　鎌が、地面を抉る。

　衝撃で、数名が吹き飛ぶ。

「……っ！？」

　驚愕が走る。

　──想定より、動く。
　そう判断したのだろう。
　雑兵たちは、一斉に距離を取り、符を展開する。

　結界。
　拘束。
　封殺。

　数で潰すための、徹底した手順。

「は……」

　木皿儀は、血を吐きながら笑った。

「やっぱりだ」

　ワタリは、何もかも計算済みだ。
　京香のデータは取った。
　役目は、終わり。

　だから。
　自分は──

「……それでもよ」

　鎌を、地面に突き立てる。

「ここで、何もせず消えるほど……」

　霊力を、無理やり引き上げる。
　身体が、軋む。

「……素直じゃねぇんだよ、俺は」

　結界が、閉じる。
　光が、視界を塗り潰した。

　その中で、木皿儀は──
　京香の背中を、思い出していた。

　復讐から、降りた女。
　それでも、前に進んでいる人間。

「……人として、か」

　かすれた声。

　次の瞬間。
　爆音が、澪尽町の片隅を包んだ。

　そして──
　そこに、木皿儀 岳の姿を見た者は、いなくなった。

　◆◆◆

　目を閉じると、まだ、金属の音が耳に残っていた。

　鎌が振るわれる音。
　鉄パイプが弾く音。
　そして──
　京香の刃が、世界を切り替えた、あの一瞬。

　葉月は、布団の上で天井を見つめたまま、息を整えていた。

　眠れない。

　身体は、確かに休息を欲している。
　なのに、頭だけが、やけに冴えていた。

　──俺は、死にかけた。
　それも、はっきりと。

　「視えていた」のに、
　「分かっていた」のに、
　次の一手が、選べなかった。

　凩を、ぎゅっと握る。
　掌に残る感触は、現実だ。

　あの男──木皿儀。
　間違いなく、強かった。

　それでも。

　京香が前に出た瞬間、
　戦いの“次元”そのものが、変わった。

　……同じ土俵に、立ってなかった。

　悔しさよりも先に、理解が来てしまった。

　自分は、まだ“戦っている”段階。
　京香は、“支配していた”。
　霊力の量じゃない。
　技の多さでもない。

　──使い方だ。

　使う場所。
　使う瞬間。
　そして、使わない判断。

　それを、すべて同時にやっていた。

「……まだまだ、か」

　小さく呟いた、その時。
　ふすまの向こうで、気配が動いた。
　足音は、二つ。
　聞き覚えのある、重さと、軽さ。

　京二と、京香だ。

　葉月は、呼吸を殺した。

　聞くつもりはなかった。
　だが、声は、自然と耳に入ってきた。

「──葉月は、もう“対象”だ」

　京二の声。
　低く、断定的。
　胸の奥が、ひくりと揺れる。

「ええ。偶然じゃない」

　京香の声が、続く。

「分断。
　完全に、こちらを崩しに来てる」

　──やっぱり。

　今日の出来事は、偶然じゃなかった。

　俺が、商店街に一人で出たこと。
　そこに、刺客が来たこと。

　全部。
　……俺が、原因だ。

　歯を食いしばる。

　守られた。
　助けられた。
　それは事実だ。

　でも。
　同時に、
　“巻き込んだ”のも、事実だった。

「隠すのは、もう無理ね」

　京香の声が、少しだけ柔らぐ。

「置いていく方が、危険」

　京二の言葉が、静かに重なる。

　葉月は、目を閉じた。

　怖い。
　正直に言えば、怖い。

　また、あの距離で、
　“死の境界”を突きつけられるかもしれない。

　だが。
　……目を逸らしたら。
　きっと、もっと後悔する。

　あの戦いで、
　目指す場所を、見てしまった。
　知らなかった頃には、戻れない。

　葉月は、布団の上で、静かに上体を起こした。
　凩を取り、膝の上に置く。

「……狙われてるなら」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

「逃げる理由には、ならない」

　障子の向こうで、足音が止まった。
　一瞬の、間。

　そして。
　ふすまが、静かに開く。

　京香が、こちらを見ていた。
　視線が合う。
　少しだけ、困ったように笑う。

「起きてた？」

　葉月は、頷いた。

「……聞こえてました」

　沈黙。
　だが、京香は否定しなかった。
　代わりに、肩をすくめる。

「隠す気も、なくなったしね」

　その背後で、京二が立っている。
　いつもと変わらない表情。
　だが、どこか、張り詰めている。

「葉月」

　京二が、まっすぐに言った。

「これからは、狙われる」

　回りくどい言い方は、しない。

「一人で動くことは、原則禁止だ」

　葉月は、凩を握ったまま、顔を上げた。

「……それでも」

　声が、少し震える。

「俺、前に出ます」

　一瞬、空気が止まる。
　だが、京二は、すぐに頷いた。

「分かっている」

　否定しない。

「だからこそ、だ」

　京香が、葉月の目を、まっすぐ見る。

「次は、“守られる前提”じゃない。
　──“並ぶ”前提よ」

　葉月の胸が、強く打った。

　並ぶ。
　その言葉の重さが、はっきりと伝わってくる。

　京二は、静かに続けた。

「次に壊される場所は、まだ断定できない。
　──だが」

　視線が、窓の外へ向く。

「必ず、また来る」

　澪尽町の夜は、静かだった。

　けれど。
　葉月には分かる。
　この静けさは、
　“嵐の前”だ。

　そして。

　その中心に、
　自分が立ち始めていることも。

　◆◆◆

　その夜は、結局、ほとんど眠れなかった。

　布団に横になっても、意識は浅いまま、何度も浮かんでは沈む。
　京香の短剣。
　木皿儀の叫び。
　そして──
　「並ぶ」という言葉。

　朝方。
　ようやく身体が重くなり始めた頃だった。

　──とん。
　微かな音。

　最初は、気のせいだと思った。
　風か、家鳴りか。

　だが、もう一度。
　──とん、と。

　葉月は、ゆっくりと目を開けた。

　……今の、外？

　身体を起こし、障子を静かに開ける。
　廊下に人の気配はない。

　凩を手に取り、縁側へ向かう。

　外は、まだ薄暗い。
　朝と夜の境目。

　その縁側の先──庭の端に。

　小さな影が、しゃがみ込んでいた。

「……え」

　一瞬、息を呑む。

　影は、こちらに気づいたのか、
　びくりと肩を震わせた。

　そして、ゆっくりと振り返る。

　丸い目。
　短く切った髪。
　少し汚れたワンピース。

　──フーちゃん。

「あ……」

　彼女は、声にならない声を漏らし、
　反射的に、後ずさった。

　逃げる、と思った。

「待って！」

　葉月は、思わず声を出していた。
　フーちゃんが、ぴたりと止まる。
　怯えた目。
　でも、完全には背を向けない。

　葉月は、凩を地面に置いた。
　両手を見せる。

「大丈夫……。
　怖いこと、しないから」

　自分でも、不器用な言い方だと思った。
　それでも。

　フーちゃんは、じっとこちらを見ている。
　まるで。
　“本当かどうか”を、量るみたいに。

「……また」

　かすれた声。
　フーちゃんが、小さく呟いた。

「……ここ、いた」

　胸が、少しだけ締め付けられる。

「うん」

　葉月は、ゆっくり頷いた。

「俺も、ここにいる」

　少しずつ、距離を詰める。
　フーちゃんは、逃げなかった。
　代わりに、ぽつりと。

「……こわいの、きた」

　その一言で、全身が強張る。

「……いつ？」

「さっき。
　でも……」

　フーちゃんは、空を指さした。

「まだ、いる」

　ぞわり、と。
　背筋を冷たいものが走る。

　葉月は、空気の“重さ”に意識を向けた。

　確かに。
　薄い。
　けれど、残っている。

　昨日までとは、違う形の、違和感。
　──侵食は、終わっていない。

「……フーちゃん」

　名前を呼ぶと、彼女は少しだけ驚いた顔をした。

「名前、覚えてた」

「忘れないよ」

　即答だった。
　自分でも、不思議なくらい。

　葉月は、膝を折り、目線を合わせる。

「ここは、危ない。
　だから……」

　一瞬、言葉に詰まる。
　“離れて”と言うのは、簡単だ。
　でも。
　この子は。
　きっと、もう何度も言われてきた。

　だから、葉月は、言い換えた。

「俺の近くに、いよう」

　フーちゃんの目が、わずかに見開かれる。

「……いいの？」

「うん」

　胸の奥が、静かに熱くなる。

「守るから」

　約束でも、宣言でもない。
　ただの、事実として。

　フーちゃんは、しばらく黙っていた。
　それから。
　小さく、頷いた。

「……フー、ちゃん」

　自分の名前を、確認するように言う。

「葉月、くん」

　呼ばれた瞬間。
　胸の奥で、何かが、かちりと音を立てた。

　その時だった。
　風が、止んだ。
　空気が、わずかに沈む。

　葉月は、凩に手を伸ばす。

　──来る。

　背後から、足音。

「……やっぱりね」

　京香の声。
　振り返ると、縁側に立っていた。
　視線が、フーちゃんに向く。

　一瞬。
　ほんの一瞬だけ、驚いた顔をしてから。
　小さく、息を吐いた。

「この子が、“引き金”か」

　葉月は、前に出た。

　無意識に。
　フーちゃんを、背に庇う。

　京香は、それを見て、何も言わなかった。
　代わりに、静かに言う。

「……もう、始まってるわね」

　澪尽町は、まだ静かだ。
　けれど。
　確実に。
　“次”へと、進み始めていた。

　京香の一言のあと、場に沈黙が落ちた。

　朝の空気は澄んでいるはずなのに、
　フーちゃんの周囲だけ、どこか“薄く歪んで”見える。

　錯覚──ではない。

　葉月は、昨夜から研ぎ澄まされた感覚で、それをはっきりと捉えていた。

「……フーちゃん」

　名前を呼ぶと、彼女は小さく顔を上げた。

「なに？」

「さっき言ってたよね。
　“まだ、いる”って」

　フーちゃんは、少し考えるように視線を泳がせ、
　それから、こくりと頷いた。

「うん」

　指先で、地面をなぞる。

「ここじゃない。
　でも……近い」

　胸の奥が、ざわつく。

「それって……」

　言いかけた葉月を、京香が手で制した。

　代わりに、しゃがみ込んで、フーちゃんと目線を合わせる。

「フーちゃん」

　声は、驚くほど柔らかい。

「“見える”？」

　フーちゃんは、少し首を傾げた。

「……うん。
　でも、みんなと、ちがう」

「どう違う？」

「こわいのは、色がある」

　葉月の背筋が、ぞくりとした。

「赤いの。
　青いの。
　ぐちゃって、してる」

　──霊力の“質”を、色として捉えている。

　それは、葉月とも、レイとも違う感覚だ。

　京香は、ゆっくり息を吐いた。

「……なるほど」

　立ち上がり、葉月を見る。

「この子、ただの“巻き込まれ”じゃないわね」

「……やっぱり？」

「ええ」

　視線を、フーちゃんに戻す。

「たぶんだけど。
　境界の“こちら側”と“向こう側”を、
　最初から分けて見てる」

　葉月は、言葉を探した。

「それって……危ない、ってことですか」

　京香は、即答しなかった。

　代わりに、短く言う。

「──怪異には、狙われやすい」

　胸が、きゅっと縮む。

　葉月は、思わずフーちゃんの前に立った。

　京香は、それを見て、何も言わなかった。
　否定もしない。

　フーちゃんが、不安そうに葉月の服を掴んだ。

　その小さな力に、
　葉月の中で、迷いが消える。

「……だったら」

　自分でも驚くほど、はっきり言えた。

「なおさら、離せない」

　京香は、一瞬だけ目を細め、
　それから、わずかに笑った。

「言うと思った」

　フーちゃんが、きょとんとする。

「……はなれるの、や？」

「うん」

　葉月は、即答した。

「一緒にいる」

　フーちゃんは、しばらく黙っていた。

　それから、ぎゅっと力を込めて、服を掴む。

「……じゃあ」

　小さな声。

「フー、ちゃんも。
　葉月くん、まもる」

　その言葉に。

　京香が、はっきりと表情を変えた。

「……ふうん」

　どこか、警戒を含んだ目。

「守られる覚悟がある子、ね」

　空気が、再び、わずかに沈む。
　葉月は、感じていた。

　フーちゃんは、
　“守られる存在”であると同時に──
　物語を動かす側に、片足を踏み入れている。

　そして。
　遠くで、微かに。
　何かが、こちらを“観測した”気配がした。