Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-①／霜は、刃に残る

　澪尽町の外れ。
　街灯の届かない路地に、嫌な溜まり方をした霊力。

　重い。
　湿っている。

　こういうのは、だいたい──来る。

「……」

　短刀を掌の上で転がす。
　構えない。
　息も、そのまま。

「複数、だな」

　京二が言うと同時に、
　影が、動いた。
　人に近い形。
　でも、どこかが決定的にズレている。

　怪異。
　一、二、三……六体。
　囲まれた。

「手分け。
　俺は前の三体。
　後ろ三体は、任せたぞ」

　地面を蹴る音がした瞬間、私はもうそこにいなかった。
　半歩、横。
　それだけ。

　伸びてきた腕が、空を掴む。

　私は、右手を前に出す。
　振らない。
　叩かない。

　ただ──刺す。
　──"霜月蜂そうげつほう"。

　刃が、影の中心に吸い込まれた。
　次の瞬間、霊力が霧みたいに散った。

　確かな手応え。
　以前は切り替えなければ使えなかった"型"が、今は自然に出る。

　……まず、一体。

　視線を動かす。

　背後で、霊力が弾ける音がする。
　京二も、戦っている。

　空気が、沈む。
　今度は上。

　屋根の縁から、重たい気配が落ちてくる。

　跳ばない。
　私は、壁に足を掛けた。

　一瞬だけ、視界が高くなる。

　短刀を逆手に持ち替える。

　落ちてくる影と、すれ違う、その瞬間。

　──"雨露霜雪うろそうせつ"。
　刃を、落とした。

　上から、真っ直ぐ。
　叩いたわけじゃない。
　そこに在っただけ。

　影が、二つに割れる。
　地面に落ちる前に、消えた。

　……二体。

　まだ、終わらない。

　路地の奥。
　左右。
　背後。
　気配が、一斉に膨れ上がる。

　囲まれてる。
　数で来る気だ。

　短刀を、もう一本抜いた。
　それを見て、影たちが距離を詰める。

　──踏み込めない。
　正確には、
　踏み込んでいい"場所"が、ない。

　刃を、円を描くように動かす。

　──"五色霜林ごしきのそうりん"。
　速く。
　でも、音は立てない。

　攻撃してるわけじゃない。
　でも、どこからでも斬れる。

　それを、向こうも分かってる。

　一瞬の、躊躇。

「──起きて」
　──切り替わる。

『……少し、遅い』

　内側から、低い声。
　視界が、冷える。
　感情が、沈む。

　踏み込む判断が、速くなる。

　二本の刃を、重ねる。
　次の瞬間。

　──"紫電清霜しでんせいそう"。

　一直線。
　稲妻のような感覚が、路地を貫いた。

　中心にいた影が、消える。

　残りは、もう動かない。
　静かだ。

　短刀を下ろす。

　息は、乱れてない。
　でも──

「……深く、入りすぎ」

　自分に言う。

『滑らかになっただろ』

　内側の声が、少し笑う。

『前は、無理やりだった』

「……自覚は、ある」

　路地の先。
　まだ、薄く残る気配。

　最後の一体。
　逃げるつもりらしい。

　追わない。
　一歩だけ、踏み出す。
　刃を、軽く振る。

　音もなく。
　影が、崩れた。

　派手さはない。
　ただ、終わった。

　短刀を収める。
　手が、わずかに震えている。

『……まだ、怖いか』

「……うん」

　正直に答える。

　慣れたくはない。
　でも、迷うのはもっと嫌だ。

　夜空を見上げる。
　霜が降りそうな、冷たい空気。

「……次は」

　誰に向けた言葉でもない。

　でも、視線は自然と──
　黒い塔の方角を向いていた。