Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-②／色のある世界

　澪尽町の外れ。
　人通りの少ない住宅街の一角で、足が止まった。

　理由は、はっきりしている。
　空気が、変だ。

「……怪異」

　葉月が呟くと、前を歩いていた京香が振り返る。

「怪我の具合は？」

「大丈夫です。行けます」

　完治こそしていないが、
　怪異との戦いぐらいなら、問題ない。
　葉月は前へ出る。

　電柱の後方から、黒い影。
　形ははっきりしてないが、重い。
　けれど、昨日まで感じていたそれとは、どこか違う。

　──怖い、というより。

「……いろ、濃い」

　ぽつりと、隣から声がした。
　フーちゃんだ。
　夜の街灯に照らされて、彼女の影が小さく揺れている。

「色？」

　聞き返すと、フーちゃんはこくりと頷いた。

「そういえば、さっきも言ってたね。
　怖いのには、色があるって」

　胸の奥が、僅かにざわついた。
　でも、あの時は意味が分からなかった。

「……フーちゃん」

　葉月は、視線を前に向けたまま、静かに聞く。

「どんな色が、視える？」

　少し考える仕草。
　それから、指を三本立てた。

「あか」

　一つ。

「あお」

　二つ。

「それと……みどり、かな」

　三原。
　どこかで聞いた並びだ。

　その瞬間。
　頭の中で、何かが、繋がった。

　──霊力の“質”。

　京香が言っていた。
　力の量じゃない、と。

　使い方。
　流し方。
　そして──当て方。

　ぞわり、と空気が動く。

　前方。
　路地の奥。

　影が、壁から剥がれるように現れた。

　怪異。

　形は曖昧だが、
　フーちゃんが、ぎゅっと袖を掴む。

「……あれ」

　小さな声。

「あか、つよい」

「赤……」

　葉月は、凩を背負ったまま、息を整えた。

　今までなら、
　霊力を“そのまま”流していた。

　でも。

　──色があるなら。

「フーちゃん」

　声をかけると同時に、葉月は霊力を放出する。

「これ、何色かな？」

「"あか"……すごく、濃い」

　なるほど。
　自分の霊力の質が、"赤色"なのだと、知る。

　同じ色なら、ぶつからない。
　なら、違う色なら──？

　葉月は、その赤色の霊力を、そのまま凩に纏わせる。
　そして、目の前の怪異へ向けて、振り下ろした。

「──っ！？」

　変な感覚。
　思わず、飛び退く。
　攻撃が効かない──というより、
　"吸収された"。そんな感覚だった。

　以前にも、似たような感覚はあった。
　──"百鬼夜行"での戦い。
　同じような形の怪異なのに、攻撃が効きづらい個体がいた。
　それがもし、
　今のような、同じ色の霊力を纏っていたのだとしたら。

「色……か」

　今まで深くは意識してなかったが、
　霊力の練り方は、その時の状況やコンディションによって、変わる。
　そして恐らく、
　それらは三色で、色分けされている。

　──先程と、霊力の練り方を、変えてみる。

「……あお」

　フーちゃんが、呟く。

　──やっぱり。
　この"感覚"が、"青"。
　そして普段無意識に流しているのが、"赤"。

　霊力が、同じ色同士で衝突した場合、
　"吸収"される性質があるのだとしたら。
　──まだ仮説だけど。

　もし、違う色が衝突したら──？

「……反発」

　考えてる間に、怪異が、間合いを詰める。

「葉月くん！」

　フーちゃんの叫びに反応して、咄嗟に凩を振るう。

「───！」

　ぶつかった瞬間。
　霊力が、弾けた。

　今までより遥かに強い、明確な衝撃。
　重ねた霊力が、反発し合い、威力に変わる。
　特別力を入れた訳でもないのに、
　怪異は無惨にも、飛散した。

　……やっぱり。
　胸の奥で、何かが噛み合った。

　理解した。
　"吸収"と"反発"。
　まるで磁石のように、霊力には、それぞれの性質によって、ぶつかり合った際に異なる結果を産む。

　驚きよりも、納得が先に来た。

　だが、終わりじゃない。

　横。
　背後。

　気配が、増える。

「フーちゃん！」

　振り返らずに呼ぶ。

「次は？」

　一瞬の間。

「……あっちは、あお。
　それと……みどり、まざってる」

　混色。
　複数で来る。

「了解」

　今度は、逆だ。

　“赤”を意識する。
　熱。
　一点。
　そこに、“緑”を混ぜる。
　広がりを持たせる。

　凩を、突き出す。

　怪異と接触した瞬間、
　霊力が、爆ぜた。

　霧が、散る。
　形が、保てなくなる。

　最後の一体。
　動きが、鈍る。

「……あお、強い」

　フーちゃんの声。

　葉月は、深く息を吸う。
　“赤”と、“緑”。

　──黄。

　凩を、振り下ろした。

　今度は、確かな手応え。

　影が、音もなく崩れ、
　夜に溶けた。

「……ふーん」

　京香が、思わず声を漏らす。

　静寂。

　葉月は、その場に立ったまま、
　凩を見下ろす。

　力は、使っている。
　でも──無理はしていない。

「……フーちゃん」

　振り返る。

「ありがとう。
　すごく、助かった」

　フーちゃんは、少し照れたように、
　でも、はっきり頷いた。

「いろ、わかるの。
　だから……こわい」

　葉月は、しゃがみ込み、目線を合わせる。

「大丈夫」

　静かに言う。

「色が分かるなら、
　対抗も、出来る」

　フーちゃんの目が、わずかに見開かれた。

「……ほんと？」

「うん」

　自分でも、不思議なくらい、確信があった。

　これは、力じゃない。
　“選び方”だ。

　凩を背負い直す。

　葉月は、夜空を見上げた。

　まだ、未完成だ。
　理屈も、感覚も。

　でも。

　──自分の戦い方が、見え始めている。

「行こう、フーちゃん」

　彼女は、小さく頷き、
　葉月の一歩後ろに並んだ。

　赤。
　青。
　緑。

　色のある世界で、
　葉月は、初めて──
　自分の立ち位置を、掴み始めていた。

　◆◆◆

　怪異の気配が、完全に消えた。

　住宅街の夜が、ようやく息を取り戻す。
　街灯の下、歪んでいた空気は元に戻り、
　耳に入るのは、遠くの車の音と、風の擦れる音だけだった。

「……これで、終わりね」

　京香が、周囲を一瞥して言う。

　葉月は、凩に残る感触を確かめるように、指を握り直した。
　戦いは終わった。
　それでも、胸の奥が、まだ少し落ち着かない。

　──出来てしまった。

　それが、一番の理由だった。

「フーちゃん」

　声をかけると、彼女は小さく顔を上げる。

「もう、危ないのは来ない。
　お家、戻ろう」

　フーちゃんは、少しだけ迷ってから、頷いた。

「……また、くる？」

「もう、来ないわ」

　京香が、即答する。
　柔らかい声なのに、断定だった。

「来る前に、分かるもの」

　フーちゃんは、ほっとしたように息を吐き、
　それから葉月を見た。

「……ありがとう」

　小さな声。

　葉月は、しゃがみ込んで目線を合わせる。

「こっちこそ。
　フーちゃんがいなかったら、危なかった」

　照れたように視線を逸らし、
　それでも、少し誇らしげに笑う。

「……いろ、みえるから」

　それだけ言って、彼女は京香の方をちらりと見た。

「……つよい人、いる」

　京香は、肩をすくめる。

「うん。お兄ちゃんより、百倍強いから」

　フーちゃんは、くすっと笑った。
　そして、葉月に向き直る。

「……またね」

「うん。また」

　短い約束。

　フーちゃんは、小走りで家の方へ戻っていった。
　その小さな背中が、街灯の向こうに消えるまで、
　葉月は、黙って見送った。

「大丈夫、ですよね？」

「ええ。京二特性の"護符"も持たせたし。低級の怪異なら問題なく弾くわ」

　安堵と、沈黙。

　夜の音が、戻ってくる。

　──見えるから、怖い。
　──分かるから、戦える。

　それは、強さだ。
　でも同時に、逃げ場のない役割でもある。

「……さて」

　京香が、空気を切り替えるように言った。

「少し、動ける？」

「はい」

　即答した後で、葉月は思う。
　本当に“はい”で良かったのか、と。

　でも。
　もう、目を逸らせない。

「訓練よ」

「今、ですか」

「今だから」

　京香は、葉月をまっすぐ見る。

「さっきの、アレ」

「……色、ですか」

「ええ」

　京香は、短く頷いた。

「アンタがやったこと。
　普通は、出来ない」

　その一言に、葉月は息を呑んだ。

「え……？」

「霊力の性質を、“感覚だけで”切り替える。
　それはね」

　一拍。

「霊力が、身体に完全に“定着”してないと、不可能」

　言葉が、胸に落ちる。

「練習すれば、出来る……とかじゃないんですか」

「ならないわね」

　即答だった。

「大半は、霊力を“流されてる”だけだけど、アンタは違う」

　京香は、葉月の胸元を見る。

「霊力が、ちゃんと“そこに居る”」

　葉月は、背筋が冷えるのを感じた。

　──出来る理由が、才能だと確定する瞬間。
　それは、救いでもあり、呪いでもある。

「だからこそ」

　京香は、言葉を続ける。

「それは、アンタの唯一無二の武器になり得る」

「……武器」

「そう」

　京香の声音が、少しだけ冷たくなる。

「守るため、なんて言葉は後付け。
　──型っていうのはね」

　短剣を、抜く。

「“どう殺すか”を、迷わないためのもの」

　葉月は、喉が鳴るのを感じた。

「黒い塔の暗殺者には、それぞれ固有の“殺しの型”がある」

「型……」

「下界風に言えば、“必殺技”の体系。
　一つとは限らないし、順番も、人それぞれ」

　葉月は、思い出す。
　京香の、あの動き。
　迷いなく、流れるような刃。

「それは最短で、確実に、相手を終わらせるための手順」

　間。

「情とか、美学とか──
　そういうのは、全部ノイズ」

　葉月は、思い出す。
　京香が、迷わず刃を振るった姿を。

「名前は、別に必須じゃないわ」

　京香は続ける。

「でも──
　自分の中で“これは特別だ”って線を引いた瞬間」

　短剣を、くるりと回す。

「霊力は、そこに集まる」

「……意識、だけで？」

「意識こそが、全て」

　京香は、ふと視線を逸らした。

「……だから、危ないんだけどね」

　その一言は、ほとんど独り言だった。

　葉月は、聞き返そうとして、やめた。
　代わりに、凩を握る。

　──名前を与える。
　──自分の戦い方を、定義する。

　それは、覚悟だ。

「……まだ、まとまってません」

「それでいい」

　京香は、構える。

「未完成のまま、使いなさい。
　完成する頃には──」

　一瞬、言葉が途切れる。

「……誰かを、庇えなくなるから」

　葉月の胸が、僅かに軋んだ。

「さ、続き」

　京香は、何事もなかったように言う。

「今度は、混ぜ方を変える」

　葉月は、深く息を吸った。

　怖い。
　でも。
　分かってしまった以上、戻れない。

「……お願いします」

　夜の住宅街に、
　再び、刃の音が響き始めた。

　その静かな音が、
　やがて訪れる“取り返しのつかない瞬間”へ、
　確かに、繋がっていることを──

　この時の葉月は、まだ知らない。