Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-③／未完の刃

　住宅街を離れ、少し開けた空き地に出る。
　夜風が抜け、さっきまでの重たい気配が、ふっとほどけた。

　フーちゃんと別れてから、葉月は胸の奥のざわつきが、まだ収まっていない。

　──分かってしまった。
　自分が、どう戦えばいいのかを。

　安心に似ているのに、同時に、踏み越えた感覚もある。

「……集中、切れてる」

　京香の声が飛ぶ。

「すみません」

「謝らなくていい。死なないならね」

　淡々としているのに、冗談ではない。

　京香は短剣を構え、地面を軽く蹴った。

「来なさい。今度は、色を選びながらやる」

　葉月は凩を握り直す。

　赤。
　青。
　緑。

　頭では分かっているのに、身体が追いつかない。
　踏み込みが、ひと呼吸ぶん遅れる。

「……違う」

　京香が、刃を止める。

「今のは、“選んでから”動いた」

「……はい」

「逆」

　一歩、近づく。

「色を出して。走りながら考えるの。
　止まったら、型にならない」

　型。
　その言葉に、葉月の胸が微かに鳴った。

「型って……」

「さっきも言ったでしょ」

　京香は短剣を下ろさない。

「迷わないためのもの。
　感情を挟まないための“手順”」

　葉月は思い出す。
　レイの戦い方。切り替わった瞬間の、あの冷えた空気。

「……レイも？」

「ええ。あの子も、ちゃんと“持ってる”」

　一瞬だけ、京香の視線が遠くなる。

「京二もね」

　葉月は驚いて顔を上げた。

「あの人も、型を？」

「一番、厄介なのを」

　それ以上は言わない。
　代わりに、京香は葉月を見据えた。

「アンタの色の使い方。
　あれは、もう“型の原型”よ」

「……名前も、要りますか」

　葉月自身が、その言葉を口にしていた。

　京香は、ほんの一瞬だけ目を細める。

「欲しければ」

　間。

「名前はね、霊力を縛る“杭”になる」

「縛る……」

「ええ。便利だけど、呪いにもなる」

　京香は短剣を収める。

「一度、そこに集め始めたら──簡単には捨てられない」

　声は、祝福じゃなかった。
　呪いを説明する声だった。

「だから、慎重になれって言ったの」

　葉月は凩を見る。

　まだ、名前は浮かばない。
　でも、輪郭は確かにある。

「……もう少し、考えます」

「それでいい」

　京香は踵を返す。

「考えられるうちは、まだ人間だから」

　その言葉が、胸に残った。

　◆◆◆

　夜風が、妙に湿っている。
　屋根を渡りながら、私はそれを測っていた。抜けが悪い。──嫌な兆候だ。

　少し前を行く京二の背中を見る。
　速度は一定。警戒も緩んでいない。

　単独行動禁止。
　だから今は、並んでいる。

「ねえ、京二」

「なんだ」

「今日の怪異、変じゃない？」

　言葉にした瞬間、答えはもう分かっていた。

「変だな」

　即答。

「数が少ない。質も、中途半端だ」

　やっぱり。

　私は屋根の端に視線を走らせる。
　街の配置。霊力の溜まり方。

　──狩りじゃない。罠だ。

「……様子見？」

「かもな」

　京二が、短く吐く。

「ただ──そんな曖昧なことをしてくる連中じゃない。
　お前も分かってるだろう」

　そう。
　黒い塔は、用意周到で、冷徹で、任務は必ず遂行する。

　だからこそ、不気味だ。
　目的が、読めない。

　胸の奥が、少しだけ冷える。奥歯を噛んだ。

「京香の方は、大丈夫？」

「勘の鋭いヤツだ。何かあっても遅れを取るようなことはない──」

　京二は、ほんのわずか詰まる。

「……でも、勘だけじゃ防げない類だ」

　私は走りながら、短刀をわずかに回す。刃が空気を切る。

「……嫌な感じがする」

「同感だ」

　その時だった。

　黒い塔の方角で、空気が──ほんの少し歪んだ。

　強くない。派手でもない。
　ただ、準備が進んでいる匂い。

　私は、足を止めなかった。

　◆◆◆

　──その頃。

　高い場所。瓦礫と影の境目で、ワタリは静かに指を動かしていた。

　小さな符。霊力の流れを記した薄い紙片。

「……ふぅん」

　低く、楽しげな声。

　街のあちこちで、怪異が“育っている”。

　急がせない。
　壊させない。
　水面下で、じわじわと。

「葉月の方は……」

　一瞬、言葉を選ぶような間。

「少々、想定外だったけど──問題ない」

　苛立ちはない。むしろ、愉しんでいる。

「“質”に辿り着くのが早い。
　あそこまで自然に扱えるなら……やっぱり、面白い」

　だが。
　ワタリの指が別の符に触れた瞬間、視線の温度が変わった。

「問題は──あの女だ」

　思い出す。
　無駄のない踏み込み。霊力の癖。攻撃に入るまでの、ほんの僅かな“間”。

　ワタリは、静かに笑う。

「単独なら──私が勝てる」

　符を、ゆっくりと散らした。
　街の数カ所に、同時に霊力が染み込んでいく。

「もう一度、忙しくなってもらおうか」

　分断。
　増幅。
　対応に追われる、神谷堂組。

「その時が──お前の、最後」

　黒い塔の上で、計画はすでに次の段階へ進んでいた。

　◆◆◆

　夜が、妙に静かだった。

　住宅街を抜け、空き地へ向かう途中。
　京香は歩調を落とし、周囲の気配を測る。

　少し後方。
　葉月の気配はまだある。距離は取っているが、視界の端に入る位置。

　京香は短剣に軽く触れた。

　刃は静かだ。霊力も、過剰には流れていない。
　それでも、空気が重い。怪異が消えた後の、嵐の前の凪。

「……嫌な間ね」

　誰に向けたわけでもなく、呟く。

　葉月の戦いを思い返す。
　色を選び、混ぜ、当てるまでの流れ。

　理解が、早すぎる。
　──出来てしまう、という種類の才能。

　武器になる。間違いなく。
　けれど同時に、刃の向きが固定され始めている。

　型。
　名前。
　手順。

　迷いを削るほど、引き返しづらくなる。

　京香は、月明かりに目を細めた。

　葉月は、まだ完成していない。
　だからこそ、間に合う。

　その時。
　空気が、わずかに歪んだ。

　遠い。
　だが、確かに。

　京香は反射的に前へ出る。
　葉月との距離を、意識して詰めた。

　複数来る。まだ姿はない。
　配置が悪い。

「……来るわね」

　低く、確信を込めて。

　これは偶然じゃない。
　誘導でも、ただの偵察でもない。

　準備されている。時間をかけて。

　京香は短剣を構える。
　最短。最小。迷いの入らない“手順”。

　一瞬だけ、胸の奥にざらつく感覚。

　勝てるか、じゃない。
　──どう来るかが、まだ見えていない。

　それが、何より不気味だった。

「離れないでね」

　葉月に、短く告げる。

「次に何か来たら、私が前」

　それだけ言って、視線を前に戻す。

　未完の刃が、完成してしまう前に。
　あるいは──完成の瞬間を、間違えさせないために。

　京香は、自分が立つべき場所を選び続けていた。