Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-⑥／疾風に届くもの

　西側の路地。
　足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　静かだ。
　人の気配が、途中で断ち切られている。
　音が、吸われている。

　──結界。

　薄いけど、雑じゃない。
　長時間は保たない代わりに、侵入を許さないタイプ。

　足を止める。

「……隠れる気、ないなら出てきなよ」

　声は、自然に出た。

　答えは、背後から。

「警戒心があるのは結構」

　振り向いた時には、もうそこにいた。

　黒髭の中年男。
　妙に整った英国紳士風の格好。
　手には、髑髏をあしらったステッキ。

　気配が、薄い。
　いや──速すぎて、掴めない。

　その独特な姿には、見覚えがあった。

「……No.00ナンバーゼロね」

「ほぉ。元No.3ともあろうお方が、我々のことを知っておいでで」

　男は、深く一礼する。

　──"No.00ナンバーゼロ"。

　ナンバーズじゃない。
　でも、空席が出れば真っ先に名前が挙がる。
　そんな、下位の刺客だ。
　
　"奴ら"の実力はピンキリ。
　ただ、少なくとも一筋縄でいくような奴は、一人もいない。

「──卯月 鵺うづき ぬえと申します」

　名乗りは、静かだった。

「お見知り置きを」

　短刀を抜く。

　同時に、男もステッキを振る。
　カランッという乾いた音と共に、ステッキの先が転がる。
　現れたのは、鋭い刃。仕込み杖だ。

「では、まずはこちらから」

　男──卯月が、軽くステッキを鳴らした。

「第一幕ファースト・" 疾踏ステップ"」

　──次の瞬間、視界が抜けた。

　消えた。
　そう錯覚したのは一瞬。

　背後。
　もう、来ている。

　速い……！

　反射で捻る。
　だが、間に合わない。

　頬が裂け、遅れて血が浮かぶ。

　風が遅れて渦を巻く。
　壁に貼られた紙が、一拍遅れて裂けた。

「これが、"基礎"です」

　淡々とした声。

「才能の差、と言い換えても差し支えありません」

　再度、鋭い一撃。
　なんとか短刀で受ける。

「遅い」

　落ち着いた声。

「悪くはありませんが、私には届かない」

　再び、気配が跳ねる。

　来る。

　理屈じゃない。
　霊力の量でもない。

　“そこにいる”と認識した時には、もう通り過ぎている。

　黒い塔の床。
　何百回と、同じ踏み込みを叩き込まれた感触が、足裏に蘇る。

「速度は、才能です」

　攻撃の合間に、声が差し込まれる。

「努力で覆せる類のものでは、ありません」

　確かに。
　今まで出会った誰よりも、速い。

　でも。
　
　──集中。
　視覚じゃない。
　聴覚、触覚。
　そして、霊力の"流れ"。

　その"気配"を、捉える。

「──そこ」

　──"霜月蜂そうげつほう"。

　金属音。
　短刀が、初めて正面からステッキを捉えた。

「……ほう」

　卯月が、わずかに目を細める。

「適応、ですか」

　一歩。
　いや、二歩分。

「第二幕セカンド・"重線ライン"」

　今度は──“二重”。

　抜けたと思った軌道の、内側。
　袖が裂け、布切れが宙を舞う。

「……っ」

「反応は良いです。……が」

　続けざまに。

「第三幕サード・" 逆拍カウンター"」

　防いだ“つもり”の逆。
　短刀が、空を切る。

　読まれてる……。

　速度じゃない。
　反応そのものを利用されている。

　一瞬だけ、動きが止まった。

　速度が、上がる。

　さっきよりも、明確に。

　でも──

　私は、下がらなかった。

　一歩、踏み込む。
　一瞬で、間合いを詰める。

　──"雨露霜雪うろそうせつ"。
　今度は正確に捉えたが、間一髪で躱される。

　卯月が、一度だけ距離を取る。

「……素晴らしい」

　心からの称賛だった。

「ですが、ここまでです」

　ステッキを、正面に構える。

「終幕フィナーレ・" 凌駕オーバーテイク"」

　霊力が、一本に絞られる。
　余剰が、ない。

　速さだけじゃない。
　殺傷力を込めた、一撃。

　来る──。

　踏み込む。

　その瞬間。

　──私は、“動く前”を見ていた。

　踏み込み。
　重心。
　霊力の流れ。

　見えた。
　今度は、間に合う。

　二合。
　三合。

　手が、熱い。

　見ると、短刀の柄が血で濡れていた。
　自分の血だ。

　それでも、握り直す。

　卯月の視線が、初めて私の手に向いた。

「……その手で、まだやりますか」

　答えなかった。
　必要ない。

　踏み込みが、重なった。

　──追いついた。
　その瞬間、確信する。

　いや。

　超えた。

　──卯月の視界に、
　私が“いる”。
　視界が、クリアになる。

　力を、込める。

　──" 雪萼霜葩せつがくそうは"。

　音速の、六連撃。
　その軌跡は、まさに雪の結晶のごとく、
　美しい形を成す。

　乾いた音。
　卯月の武器が、根元から折れる。

　転がる、髑髏の柄。
　男が、膝をついた。

　◆◆◆

　──速さには、自信があった。

　誰よりも速く。
　誰よりも先に。

　そうして生き残ってきた。

　だが。

　血に濡れた短刀の柄。
　擦り切れた掌。

　それでも、涼しい顔で立っている少女。

　その動きは、
　まるで砕けた雪片が舞うようだった。

　速さなら、勝っているはずだった。
　なのに──彼女は、息一つ乱していない。

　……違う。
　速さじゃない。

　積み重ね。
　覚悟。
　器。

　最初から──勝敗は、決まっていた。

　◆◆◆

　短刀を下ろす。

「良い勝負だった」

　自然に、そう言えた。

「強いよ。
　アナタも、十分」

　息は、切れていない。
　怪我も、殆どかすり傷だ。

　ただ、事実を言っただけ。

　卯月 鵺は、何も言わなかった。
　誇りごと、完全に折れた顔。

　私は、視線を外す。

　戦いは、終わった。