Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-⑧／爆ぜる

　南寄りの住宅区画。

　葉月が辿り着いた時、そこには──人がいた。

　路地の真ん中。
　崩れた自転車の横で、立ち尽くす人影。
　長い髪が顔を覆い、表情はよく見えない。
　服装も、街に溶け込む程度に普通だった。
　長髪のせいで性別が曖昧だが、体格だけは男だった。

　……一般人？

　一瞬、拍子抜けする。

　霊力反応は、確かに感じている。
　だが、怪異特有の歪みがない。
　代わりに、空間そのものが“薄く張られている”感覚。
　街の気配が、膜一枚隔てた向こう側にある。

　逃げ遅れた住民。
　そう思う方が、自然だった。

「……大丈夫ですか？」

　声をかけながら、距離を詰める。

　男は、こちらを見ない。
　微動だにしない。

「あの……？」

　違和感。

　次の瞬間。

　パチンッという、乾いた音。
　それと同時に──
　地面が、爆ぜた。

「──っ！？」

　視界が白に染まり、衝撃が脚を叩き上げる。
　葉月の身体が、宙に浮いた。

　着地と同時に、二発目。

　今度は、背後。

　……最初から、狙っていた？

　咄嗟に跳ぶ。
　爆風が、コートの裾を引き裂いた。

　衝撃は大きい。
　だが、不思議と──外へ響く"音"がない。

　音が、跳ね返る。
　空気が、内側に閉じている。

　煙の向こう。
　男が、ゆっくりとこちらを見る。
　爆風に髪が煽られ、表情を覗かせる。
　感情の抜け落ちた目。
　生気のない瞳。

　──一般人じゃ、ない。

　その事実が、遅れて胸に落ちる。

「……」

　男は、動かない。
　何も言わない。

　怪異……じゃない。

　人間だ。
　人間が、爆弾か何かを使っている。
　だが、手には、何も持っていない。
　隠し持っている、というわけでもなさそうだ。

　どうなってる──？

　葉月は、歯を食いしばった。

　──"彩刃さいは"。

　刃に、色が灯る。

　──烈華れっか。

　構えたと同時。
　パチンッと、男の指が鳴らされる。

　視界が、わずかに澄む。
　動線、爆発までの間、霊力の膨張。

　視える。だが。
　分かっても、身体が追いつかない。

　跳ぶ。
　だが、遅れた。

　衝撃が、脚を叩く。

「……っ！」

　地面を転がり、体勢を立て直す。

　今のは……ミスだ。
　判断が、遅い。

　でも、分かった。
　──実際の爆弾じゃない。
　固めた霊力を、指を鳴らす合図で、爆ぜさせている。

　頭で考えている間に、爆発は起きる。

　次。

　男は、下がらない。
　ただ、一定の距離を保ち、
　淡々と、指を鳴らし続ける。

　葉月は間一髪で爆発を回避しながらも、
　男の動きと、霊力の塊を観察する。

　少しだけ性質の違う霊力を二つ、球に固めている。
　片方の霊質を合図で変え、反発で爆ぜさせる。

　……似てる。
　自身の彩刃と、似ている。

　霊力同士の反発を利用した武器。
　そうか、こんな使い方も出来るのか。
　いや、感心している場合ではない。

　もう一度体勢を立て直し、一旦距離を取る。

　深呼吸。
　その間に。
　パチンッ、と指鳴り音。

　──蒼天そうてん。

　色を切り替える。衝撃をいなす──が、殺しきれない。
　叩きつけられ、背中が地面を打った。

　違う……。

　色を変えるタイミングが、掴めていない。

　実戦は、まだ二度目。
　対人は、初めてだ。

　考えろ。

　──素の威力が違う。
　"単色"では、捌ききれない。

　──烈華。
　──蒼天。

　混ぜる。
　霊力を一気に、練り上げる。

　──紅紫こうし・"灼柘榴ざくろ"。

　爆風を、薙ぎ払う。
　その瞬間、一気に、距離を詰める。

　男が、手を前に出す。
　次の爆発の“前”。

　刃が、男の肩を掠めた。

　血が散る。
　だが。
　男は、眉一つ動かさない。

　……効いてない？

　違う。
　気にしていない。

　次の爆発。

　近い。
　このままじゃ──

「──面白い武器だね」

　不意に、か細い声。
　男が、初めて口を開いた。

「いや。霊力の質を、変えているのか。
　僕と同じ……。
　君、器用だね」

　声からして、葉月とそこまで歳の変わらない、少年。
　笑顔を覗かせてはいるが、
　生気のない瞳が、逆に不気味に映る。

「名前は？」

「雪村……葉月」

　困惑しつつも、答える。

「葉月か。僕は、長内 獏おさない ばく。
　黒い塔の、No.00だ」

　淡々とした声。
　誇りも、嘲りもない。

「ナンバー……ゼロ？」

　聞いたことのない呼称に、葉月は首を傾げる。

「ナンバーズに"なれなかった"連中さ。
　番号が空くまで、生き残れた奴だけが上に行く。
　僕は……そこまで運がなかった」

　少年──長内 貘は、指を鳴らす。

　パチン。

　地面を這うように、霊力が走った。

「──"蛇玉じゃだま"」

　低い位置で、火花が散る。
　小さな爆発の連続が、導火線に点いた火の如く、走る。

「……っ！」

　葉月は跳ぶ。
　だが、完全には避けきれない。

　足首をかすめた衝撃が、痺れとなって残る。

　速い……！

　違う。
　爆発が速いんじゃない。

　置かれている。

　踏み込む先。
　逃げる方向。
　その“選択”の先に、あらかじめ“核”が散りばめられている。　

　人通りがないとはいえ、住宅街。
　これでは、周りに被害が出る。

「安心して。外には、何も漏れない」

　見透かしたように、長内は言う。

　いつの間にか、結界は完成していた。
　逃げ道も、外界への抜けもない。
　──彼は、そういう準備をする男だった。

「さあ──考えてから動いてたんじゃ、遅れるよ」

　優しい声だった。

「"花火"はね、
　上を見てからじゃ、もう遅い」

　再び、指が鳴る。

　今度は、空間の一点。
　練り上げた霊力が、膨らむ。

「綺麗でしょ？" 和火わび"っていうんだ」

　そう言って、長内は手を前方に振る。
　襲いかかる、爆発の塊。

　葉月は、反射で刃を構える。

　──森羅しんら。

　衝撃を、受け流す。

　だが。
　完全には殺しきれない。
　背中が、地面を打つ。

「へぇ……」

　長内が、感嘆の声を漏らす。

　完璧ではないが、成功。

　──訓練で、分かったこと。
　赤・烈華は──攻撃。
　青・蒼天は──速度。
　緑・森羅は──防御。
　混ぜれば底上げできる。だが、防ぐだけなら森羅が一番“確実”だ。

　これらの切り替えを、頭で考えてしまっているから、
　遅れてしまう。

　対して、目の前の刺客──長内 獏。
　恐ろしく、速い。
　霊力の練り上げと、身体から切り離して飛ばす一連の動作が、恐ろしいほど、滑らかだ。

　頭では分かっている。
　でも、切り替えが追いつかない。

　焦りが、判断を鈍らせる。

「──"菊先きくさき"」

　来る──そう思った瞬間だった。

　爆ぜたのは、予想よりも、“手前”。

「……っ！」

　肩口が、焼ける。
　コートが焦げ、熱が皮膚に刺さる。

　読まれてる……！

　違う。
　誘われている。

「全部、正解を選ぼうとしてるの？」

　長内は、淡々と言う。

「でもさ。
　花火に、正解なんてないよ」

　葉月は、歯を食いしばる。

　──烈華。
　──森羅。

　同時に、練り上げる。
　手の中で、色が軋む。

　怖い……。

　制御を失えば、怪我では済まない。
　それでも。
　混ぜる。

　──黄き・" 琥瑦珀こはく"。

　爆風を、真正面から薙ぎ払う。
　炎と衝撃が相殺され、視界が一瞬、開けた。

　距離が、縮まる。

　長内は、下がらない。
　逃げない。

　ただ、指を鳴らす。

「──"八方割はっぽうわり"」

　中心から、全方向。
　逃げ場が、ない。

　……間に合わない！

　葉月は、刃を構える。

　考えるな。
　感じろ。

　霊力の“重なり”。
　爆ぜる“順”。

　一瞬のズレ。

　──蒼天、森羅。
　頭で考えるより、早く。
　混ぜる。
　練り上げる。

　──藍紫らんし・" 迅翡翠ひすい"。

「──今！」

　連続で、速く、刃を振る。
　爆発の“外側”を、切り裂く。

　衝撃が、頬をかすめる。
　だが、致命にはならない。

　──"灼柘榴ざくろ"。

　残った二発を、
　一気に薙ぎ払う。

　葉月は、踏み込んだ。
　刃が、長内の肩を裂く。

　血が、散る。

「……痛い」

　そう言いながら、長内は眉一つ動かさない。

「君、本当に器用だね。
　爆発の威力の違いを、一瞬で見分けたの？」

　速度特化の" 迅翡翠ひすい"で、低威力の大半を捌き、
　攻撃特化の"灼柘榴ざくろ"で、高威力の爆風を払う。

　恐らく、今の場面での、最適解。

　追い詰められることで、思考の暇が、消えた。
　その分だけ、反応が跳ね上がっていく。

　だが、代償も、大きい。

　肩で息をしながら、葉月は構えるが、

　……力が、入らない……。

　訓練でもやっていないことの連続。
　実践の、緊張感。
　"生"と"死"を賭けた、本当の戦い。

　消耗は、必然。

「………でもね。
　別に、どうでもいい」

　長内が、呟く。
　その目は、空っぽだった。

「勝っても、負けても。
　生きても、死んでも」

　次の指鳴り。

「"冠菊かむろぎく"──」

　空気が、重くなる。

「──"銀冠ぎんかむろ"」

　大輪。
　白銀の残光が、長く残る。

　……殺しに、来てる。

　葉月の背筋が、凍る。

　このままじゃ……。

　考えろ。
　まだ、何か──

「──"遅咲おそざき"」

　来ない。

　……来ない？

　そう思った瞬間。

　背後。

「──っ！？」

　爆風が、身体を吹き飛ばす。
　地面を転がり、息が詰まる。

「がっ……！」

　……しまった。

　遅れた。
　判断が、一拍。

　立ち上がろうとして──

「もう、いいよ」

　長内の声。
　彼は、懐に手を入れていた。
　霊力が、異様に収束する。

「最後は、これにしようと思ってた」

　静かな声。

「──"錦冠にしきかむろ"」

　自分の身体、その中心。
　膨らむ、霊力。

　両手を、広げる。
　金色に光る。

「……楽しかったよ」

「……っ、やめろ！」

　葉月は、叫ぶ。

　咄嗟に、駆け出す。

　爆ぜる前に。
　間に合え──。

　◆◆◆

　世界には。
　希望なんて、ない。

　親もいない。
　友人もいない。
　大切なものも、ない。

　黒い塔に来たのは、恐らく必然だった。

　死ぬつもりで来たが、生き残ってしまった。

　明日は死ねるかな。
　そんな日々。

　でも。
　どうにも人間は、意地汚い。
　そんなこと言いながら、
　自分で終わらせる勇気は、ない。

　死ぬならせめて。
　──戦いの中で。

　……なのに。

　なぜ？
　なぜ君は、
　そんなにも必死な顔で、
　こちらに向かってくる？

　◆◆◆

　長内を中心に、霊力が膨張する。

　広範囲の、大爆発。
　二人とも、跡形もなく消し飛ぶであろう威力。

　でも。
　逃げる選択肢は、なかった。

　守る……！

　葉月は全力で、踏み出す。

　灼柘榴ざくろ。
　 迅翡翠ひすい。
　 琥瑦珀こはく。

　思考を巡らせる。
　ダメだ。
　この威力の爆発は、防げない。

　──いや。
　一つ、試していない型がある。

　──全部、混ぜる。

　出来る？
　出来ない？
　否。
　これしかない。
　考える時間は、ない。

　残った霊力を、絞り出す。
　無意識に身体に纏わせていたものも、全て。

　制御なんて、出来ていない。
　むしろ、壊れる予感しかない。

　それでも。
　“守る”と決めた以上、
　止める理由は、どこにもなかった。

　烈華、蒼天、森羅──。
　互いに反発し、軋み合う色。

　均衡は、取れていない。
　むしろ、崩れかけている。

　それでも。
　強引に、束ねる。

　凩が、悲鳴を上げる。

　──"白"。
　──"白雪瑪瑙めのう"。

　雪のように美しい、
　白く輝く霊力。
　だが、それは“安定”ではない。
　全てを抱え込んだ、危うい均衡。

　葉月はそれを、迷いなく振るう。

　ぶつかり合う霊力。

「っ、ぐ……！」

　衝撃が、内側で暴れる。

　それでも。

「……生きろ！」

　葉月は、必死に叫んだ。

「意味がなくてもいい！
　分からなくてもいい！」

　霊力が、膨張する。
　外に出ようと、暴れている。

　爆発する──
　その瞬間。

「それでも……死ぬな！」

　力一杯、
　振り抜く。

　霊力が、散る。

　爆発は、起きなかった。

　沈黙。

　葉月は、息を荒げたまま、方膝をつきながらも、刃を下ろさない。

　長内は、その場に崩れ落ちる。

「どうして……
　邪魔するの？」

　長内が、呟く。

「僕はもう、疲れた」

　視線が、虚空を彷徨う。

「期待して、裏切られて。
　信じて、失って」

　爆弾よりも、静かな声。

「気づいたら、何も残らなかった」

　葉月は、黙って聞いていた。

　長内は、葉月を見る。

「世の中、“良い人”から、死んでいく」

　その言葉が、胸に刺さる。

「守る？ 救う？」

　小さく、鼻で笑う。

「そんなの、幻想だよ」

　そして。

「……そんな甘さじゃ」

　一瞬、言葉が途切れる。

「“あの女”に、足元すくわれる」

　その瞬間。

　葉月の背中を、冷たいものが走った。

　理由は分からない。
　だが、嫌な予感だけが、確かに残る。

「……それでも」

　葉月は、凩を下ろす。

「生きろ」

　短く、それだけ言った。

　長内は、しばらく何も言わなかった。

「……本当に、甘いな」

　それが、最後だった。

　葉月は、立ち上がる。
　胸の奥に、重たい違和感を残したまま。

　──京香さん。

　理由のない悪寒。

　葉月は、走り出した。

　最悪を、まだ知らないまま。