Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-⑩／逆鱗

　神谷 京香は、いつも正しかった。

　剣の握り。
　踏み込みの距離。
　仕掛ける“間”。

　無駄がない。
　賭けに出ない。
　それでいて、必ず勝ちに行く。

　だから、上に行ける。

　私は、違った。

　焦った。
　急いだ。
　強さを、証明しようとした。

　その結果、足を止めた。

　──あなたの、すぐ後ろで。

　だから、見た。

　あなたが戦うたびに。
　刃を振るうたびに。
　“最善”を選び続ける、その思考を。

　記録した。
　解析した。
　再現した。

　貴女の美しく完璧な型──"千紫万紅せんしばんこう"。
　それを振るう姿は、まさに咲き乱れる花々。
　そんな美しさ……私には、とても真似出来ない。

　貴女が壱式から入る確率。
　弐式に繋ぐ条件。
　参式を切る“余裕”の有無。

　そこまで、全部。

　神谷 京香。

　あなたが強いことは、疑っていない。

　だからこそ──
　今日は、完璧に準備した。

　◆◆◆

　視界が、軋んでいた。

　毒が、確実に回っている。
　呼吸が浅い。
　踏み込みが、半拍遅れる。

　それでも。

　京香は、刃を構えた。

「──肆式よしき」

　声は、まだ揺れていない。

　刃先が、淡く震える。
　霊力が、花弁のように重なり、広がる。

「──”天竺牡丹ダリア”」

　一気に、踏み込む。

　"薔薇ロゼ"の直線。
　"紫苑シオン"の残像。
　" 白蝶草ガウラ"の地形制圧。

　それらを束ね、収束させた"終わらせる一撃"。
　“逃げ場を与えず、必ず仕留める”ための型。

　一振りの中に、高速の連撃。
　刃が、ワタリへと迫る。

　だが。

「……遅い」

　ワタリは、半歩も動かない。

　峨嵋刺が、わずかに傾く。

「肆式は、
　“勝てると判断した時”に使う」

　静かな声。

「でも今のあなたは、
　勝ちに行っているんじゃない」

　刃と刃が、擦れ違う。

　京香の一撃は、確かに鋭い。
　だが、ワタリの身体を捉えきれない。

「“終わらせたい”だけ」

　次の瞬間。

「──”棘環きょくかん”」

　空間が、閉じる。

　見えない棘が、円を描くように配置され、
　連撃を、全て弾く。

　間髪入れずに、追撃の棘。
　逃げ道を、完全に塞ぐ。

「……っ！」

　踏み出そうとして、
　足が、言うことを聞かない。

　膝が、わずかに落ちる。

「毒の進行、想定より三十秒も遅い。
　流石ね」

　ワタリは、感心したように言う。

「でも──
　それも、ここまで」

　京香の視界が、暗転しかける。

　刃を支える腕が、重い。
　呼吸をするたび、胸が焼ける。

　囲まれている。
　逃げ道はない。

　型は、すべて見せた。
　切れる手は、もう──

　……いや。

　京香は、奥歯を噛み締めた。

　まだ。

　“使っていない”ものが、一つだけある。

　それを思い浮かべた瞬間、
　胸の奥が、ひどく冷えた。

　──使いたくない。

　──二度と。

　だが。

　このままでは、確実に終わる。

　刃を、落とすわけにはいかない。

　守ると、決めた。
　立ち続けると、決めた。

　京香は、ゆっくりと息を吸う。

　そして。
　刃を、逆手に握り直した。

　息が、浅い。

　毒の影響か。
　それとも、追い詰められているからか。

　京香は、刃を支えに、わずかに体勢を立て直す。

　正面。
　ワタリは、相変わらず距離を保ったまま、こちらを見ている。

　勝者の余裕。
　だが、慢心ではない。

　ただ──
　予定通りに事が進んでいるという顔だ。

「……一つ、聞かせて」

　京香が、低く言った。

「九年前。
　レイの村を襲った犯人に酷似した人物が、
　下界で暗躍しているって噂……」

　ワタリの視線が、僅かに揺れる。

　だが、否定はしなかった。

「アンタね」

　断定。

「……そうよ」

　あっさりと、ワタリは認めた。

「噂を流したのは、私」

　京香の胸が、強く脈打つ。

「なんで……そんなことを……」

「理由？」

　ワタリは、小首を傾げる。

「簡単よ」

　一歩、踏み出す。
　棘が、空間にざわめいた。

「あの子──レイの成長は、目を見張るものがあったわ」

　淡々とした声。
　事実を述べるだけの口調。

「それこそ、あの時の貴女のように」

　京香の喉が、ひくりと鳴る。

「仕方なかったのよ」

　ワタリは、少しだけ肩をすくめた。

「このままだと、
　私の地位にまで、来てしまいそうだったもの」

　一瞬。
　京香の中で、何かが、音を立ててひび割れた。

「……あの子が」

　声が、震える。

「あの子が……
　どんな思いで、この九年間を生きてきたか……」

　刃を握る手に、力がこもる。

「アンタに、分かる？」

「知ってるわ」

　即答だった。

「復讐でしょう？」

　ワタリの声に、微かな愉悦が混じる。

「素晴らしいわよね。
　"復讐"という感情は」

　一歩、また一歩。
　棘が、さらに密になる。

「ここまで、人を強くする。
　ここまで、優秀な戦士を育て上げる」

　そして。

「それだけの力を引き出せるなら──」

　淡々と、言い切った。

「村の一つや二つ、安いものじゃない？」

　その瞬間。

「──黙れ」

　京香の声が、夜気を裂いた。

　低く。
　抑えきれない怒りを孕んで。

　ワタリの言葉が、止まる。

「もう……いいわ」

　京香は、刃を下ろしたまま、顔を上げる。

　その目にあったのは、迷いではない。

　嫌悪。
　怒り。
　そして──決意。

　──あの型は嫌いだ。

　自分が、自分でなくなる。
　積み上げてきたものを、全部無視する型。

　だから、使わないと決めていた。

　でも。

　この女だけは、違う。

　人の人生を弄び、
　復讐を“素材”と呼び、
　強さを“管理対象”と見る存在。

　そんなものに。

「……アンタみたいなのにだけは」

　京香の霊力が、変質する。
　これまでとは、質が違う。

「絶対に、負けられない」

　刃が、軋む。
　空気が、沈黙する。

　ワタリが、初めて目を細めた。

「……ああ、なるほど」

　初めて。
　計算ではない興味。

「それが、貴女の“逆鱗”なのね」

　京香は、深く息を吸う。

　そして──
　封じていたものに、手を伸ばした。

　◆◆◆

　あの型は、嫌いだ。

　あれは──
　勝つための型じゃない。

　迷いも、躊躇も、願いも。
　全部切り捨てて、結果だけを残す。

　それは、強い。
　そして、冷たい。

　だから、封じてきた。
　どれだけ追い詰められても、
　それだけは選ばないと、決めていた。

　──けれど。

　人の人生を“素材”と呼び、
　復讐を“燃料”だと笑う存在を前にして。

　それでも使わない、なんて言えるほど、
　私は出来た人間じゃない。

　利用された九年。
　奪われた村。
　それを「よく育った」と総括する、その思想。

　……それだけは。

　それだけは、否定しなければならない。

　脳裏に浮かぶ。

　慎重で、迷いながらも、
　最善を探し続ける葉月。

　剥き出しの感情で、
　それでも前に進こうとするレイ。

　"──ひとのころしかた………おしえて"

　あの時のレイの言葉が、
　ずっと、耳から離れない。

　……後悔している。
　この組織に、巻き込んだこと。
　この戦いに、巻き込んだこと。

　だからこそ──
　この場所に、立たせてはいけない。

　だからこそ──
　この戦いは、負けて終われない。

　京香は、静かに息を吸った。

　嫌いな自分になる。
　それでもいい。

　この女を、ここで止められるなら。

「……終式しゅうしき」

　そして、告げる。

「──" 百花斉放ひゃっかせいほう"」

　その瞬間。
　世界が、歪んだ。

　否。
　歪んだのは、京香自身だ。

　霊力が、外へと溢れ出す。
　抑え込んでいたものが、堰を切ったように解き放たれる。

　痛みが、来た。

　筋肉が、悲鳴を上げる。
　骨の内側が、軋む。
　呼吸に合わせて、全身がきしり音を立てた。

　それでも。

　京香は、前を向く。

「何を……する気？」

　ワタリが、静かに告げた。
　これまでなかった“警戒”。
　得体の知れない"気配"が、膨れ上がる。

　霊力の質が、違う。
　制御されていない。
　整っていない。

　──美しくない。

　ワタリが、初めてそう判断した瞬間。

「──"春紅ノ舞しゅんこうのまい"」

　京香の姿が、弾けた。

　地面を蹴る音が、遅れて届く。
　否。
　一つではない。

　上。
　下。
　横。
　背後。

　視界のあらゆる方向に、
　京香の残像が、咲き乱れる。

「……っ！」

　ワタリが、峨嵋刺を振るう。
　だが、刺した感触がない。

　斬撃が、降る。
　跳ねる。
　交差する。

　防いだはずの位置から、
　遅れて、血が噴き出す。

「攪乱……？
　いえ、これは……」

　ワタリは、歯噛みした。

　これは、戦術じゃない。
　──暴風だ。

　配置も、距離も、意味を失う。
　研究してきた“京香の戦い方”が、
　次々と、無効化されていく。

「……っ、く……！」

　ワタリが、距離を取ろうとした瞬間。

　空気が、張り詰めた。

　全ての残像が、
　一点へと、収束する。

「──"争鳴ノ舞そうめいのまい"」

　一閃。

　音が、遅れて来た。

　それほどの速度。
　一直線。

　逃げ道も、読みも、関係ない。

　ワタリは、咄嗟に身体を捻る。
　致命は避けた。

　──だが。

「……っ！」

　肩口が、抉られる。
　骨に、衝撃が走る。

　ワタリの表情が、初めて歪んだ。

「……なるほど」

　低い声。

「感情を、推進力に……」

　理解は、できる。
　だが。

「……合理的じゃない」

　その言葉に。

　京香は、笑った。

　血を吐きながら。
　肩を震わせながら。

「でしょうね……」

　足が、震える。
　既に、限界が近い。

　それでも。

「だから、嫌いなのよ……この型……」

　霊力が、さらに跳ね上がる。

　ワタリの瞳が、細くなった。

「……やめなさい」

　初めての、命令口調。

「その身体じゃ、次は──」

「──分かってる」

　京香は、遮った。

　視界の端が、白く滲む。

「だから……これで、終わらせる」

　足に、力を込める。

　その瞬間。
　──筋肉が、切れた。

　鈍い音。
　内側から、何かが裂ける感覚。

　それでも。

　京香は、止まらない。

「──"繚乱ノ舞りょうらんのまい"」

　世界が、砕けた。

　無数の京香が、同時に現れる。
　前後左右、上下。

　壱式の鋭さ。
　弐式の残像。
　参式の制圧。
　肆式の踏み込み。

　すべてが、重なり合い、
　一瞬にして、解き放たれる。

「……っ！！」

　ワタリが、防御を捨てた。

　棘を、全方位に展開。
　空間そのものを、要塞に変える。

　だが。

　斬撃は、止まらない。

　一つ。
　二つ。
　三つ。

　血が、舞う。

　棘が、砕ける。

　計算が、崩れる。

「……そんな……！」

　ワタリの声が、初めて揺れた。

「身体が……もたないはず……！」

「ええ……」

　京香の声は、かすれている。

　足は、もう動かない。
　視界も、ほとんど白い。

「……もたないわ」

　それでも。

　最後の一太刀を、振り抜く。

「だから……」

　刃が、ワタリの正面を捉える。

「これで……いい……」

　衝撃。

　空間が、沈黙した。

　次の瞬間。

　ワタリの身体が、吹き飛ぶ。

　結界の内壁に叩きつけられ、
　鈍い音と共に、地面へと落ちた。

　京香は、その場に崩れ落ちる。

　刃が、手から零れる。

　呼吸が、できない。
　身体が、動かない。

　それでも。

　視線だけは、逸らさなかった。

　ワタリは、倒れていた。
　全身に、無数の裂傷。

　それでも、まだ──生きている。

「……ふふ」

　ワタリが、笑った。

　血を吐きながら。
　それでも、目だけは、光を失っていない。

「……なるほど……」

　息を、整えながら。

「確かに……研究不足だったわ……」

　京香は、答えない。
　答えられない。

　ただ、思った。

　──これで、いい。

　嫌いな自分になった。
　壊れかけた。

　それでも。

　この女は、止めた。

　結界の中。
　花は、散り。

　そして。

　静かに、夜が戻ってきた。