Frail／Little Assassin

第4章／千荊万棘 pointing towards us

4-⑪／散花

　夜の東区画に、静寂が戻りつつあった。

　結界の内側。
　瓦礫と血痕。
　折れた街灯。

　神谷 京香は、地面に膝をついていた。

　呼吸が、浅い。
　視界は、まだ白く滲んでいる。

　身体は、ほとんど動かない。
　終式の反動が、確実に残っていた。

　それでも。

　彼女は、倒れたままのワタリから、
　一瞬たりとも視線を逸らしていなかった。

　──終わっていない。

　直感が、そう告げていた。

　次の瞬間。

　ぴし、と。
　空気が、割れる音がした。

　京香の背後。

　結界が──解けていた。

「……っ！」

　霊力の境界が消え、
　街の音が、流れ込んでくる。

　遠くのクラクション。
　誰かの話し声。
　無関係な、日常。

　──まずい。

　その理解と、ほぼ同時だった。

「……あら」

　ワタリが、ゆっくりと起き上がる。

　全身は、血に塗れている。
　片腕は、だらりと垂れ下がり、
　明らかに戦闘続行は不可能な状態。

　だが。

　その瞳だけは、まだ生きていた。

「結界が、解けたわね」

　楽しげですらある声音。

　京香の背筋に、冷たいものが走る。

「……やめなさい……」

　声が、掠れる。

　立とうとして、
　足に力が入らず、崩れ落ちた。

　ワタリは、それを見て、
　小さく笑った。

「無理しなくていいわ」

　峨嵋刺を、残った手で軽く振る。

　霊力が、収束する。

「あなたとは、また今度」

　そして──
　視線を、街の方へ向けた。

　一般人。
　結界の外。
　何も知らない、無防備な存在。

「……っ、待て……！」

　京香が、叫ぶ。

　だが。

「──“棘雨きょくう”」

　無数の針が、放たれた。

　街路樹の影。
　歩道。
　車道。

　人影の方向へ。

　悲鳴が、上がりかける。

　その瞬間。

　京香は、考えなかった。

　──守れるか、ではない。
　──守らなければならない。

　その一択だけが、身体を動かした。

　無理やり、立ち上がり、
　地面を蹴る。

　筋肉が、悲鳴を上げる。
　脚が、裂ける感覚。

　それでも。

　京香は、前に出た。

「──っ！！」

　刃を、振る。

　壱式でも、弐式でもない。
　型にすらならない、ただの一振り。

　針の進路に、身体を滑り込ませる。

　次の瞬間。

　衝撃。

　刺さる。
　弾く。
　貫く。

　痛みが、爆発した。

　背中。
　肩。
　脇腹。

　だが。

　悲鳴は、上がらなかった。

　針は、地面に落ち、
　人影は、無傷のまま立ち尽くしている。

「……あら」

　ワタリが、目を細めた。

　感心。
　呆れ。
　そして、わずかな苛立ち。

「そこまでして……」

　京香は、立っていた。

　立っている、だけだった。

　刃を、地面に突き立て、
　それに身体を預けている。

　血が、足元に広がる。

「……人を……」

　声が、震える。

「道具に……するな……」

　ワタリは、一瞬だけ、黙った。

　そして。

　肩を、すくめた。

「……だから、嫌なのよ」

　吐き捨てるように。

「アンタみたいなの」

　次の瞬間。
　ワタリの足元に、棘が伸びる。

　逃走用の、展開。

「今回は……引くわ」

　淡々とした宣告。

「でも、覚えておきなさい」

　視線が、京香を捉える。

「あなたが守ったその“日常”は、
　いつか、必ず足を引っ張る」

　そして、最後に。

「それでも、あなたは守る。
　……そういう人なんでしょうね」

　棘が、弾ける。

　次の瞬間。
　ワタリの姿は、夜の闇に溶けた。

　残されたのは、
　血の匂いと、静まり返った通りだけ。

　京香は、膝を折った。

　刃が、手から滑り落ちる。

　視界が、暗い。
　もう、限界だった。

　……それでも。

　人の悲鳴が、上がっていないことを確認して、
　小さく、息を吐いた。

「……よかった……」

　その声は、
　ほとんど、音になっていなかった。

　◆◆◆

「──京香さん！！」

　その声が聞こえたのは、
　意識が、遠のきかけた時だった。

　駆け寄ってくる足音。
　視界の端に、見慣れた影。

　葉月だ。

　息を切らし、
　必死な顔で、京香の前に膝をつく。

「なに……やってるんですか……！」

　震える声。

「こんな……こんな状態で……！」

　京香は、ぼんやりと、彼女を見た。

「……遅かったわね……」

　かすれた笑み。

「す、すみません……！
　結界が、急に……！」

「いいのよ……」

　京香は、ゆっくりと首を振る。

「間に合った……」

　葉月の喉が、詰まる。

「……勝ったんですか……？」

「ええ……」

　短い返事。

「完全に……ね……」

　その言葉に、
　葉月の肩が、わずかに震えた。

　安堵。
　そして、恐怖。

「……もう、喋らないでください……」

　京香は、空を見上げる。

　夜空。
　いつもと変わらない星。

「ねえ……葉月……」

「……はい」

「あなたは……」

　言葉を、探す。

「……私みたいに、ならなくていい……」

　葉月が、顔を上げる。

「京香さん……？」

「強く……なろうとしなくていい……」

　息が、細くなる。

「正しく……生きなさい……」

　一瞬、間が空く。

「それが……一番、難しいから……」

　葉月の目から、
　ぽろりと、涙が落ちた。

「……そんなの……」

　声が、震える。

「京香さんが……一番、そうじゃないですか……」

　京香は、わずかに笑った。

「……そうかも……ね……」

　視線が、少しだけ、遠くを見る。

　思い浮かぶのは、
　不器用な背中。

　真っ直ぐすぎる瞳。

　──レイ。

「……あの子に……」

　小さな声。

「……伝えて……」

「……何を……？」

「……"真実と、向き合え"って……」

　葉月は、唇を噛み締め、
　強く、頷いた。

「……必ず……」

「あと、兄貴に……」

　一瞬、言葉が止まる。

「……ちゃんと、生きろって言っておいて」

　葉月の頬に、京香の手が触れる。

「……葉月」

　声を、絞り出す。

「アンタとの訓練……楽し……かったよ……」

　京香は、そう言って、
　ようやく、目を閉じた。
　頬に触れた手が、だらんと下がる。

　笑顔のまま閉じられた目。
　満足そうに佇むその顔は、
　人形のように、綺麗だった。

　夜の東区画。

　戦いは、終わった。

　だが。
　残された火は、
　まだ、消えてはいなかった。

　それは、誰かの胸に、
　確かに灯っていた。

　◆◆◆

　黒い塔の地下は、いつ来ても音がない。

　正確には、音を“消している”。

　壁も。
　床も。
　空気さえも。

　ここでは、悲鳴も命乞いも、
　外へは一切漏れない。

　ワタリは、拘束椅子に座らされていた。

　治療は最低限。
　止血のみ。
　骨は、繋がれていない。

　逃げる力も、
　戦う力も、
　既に、ない。

「……来たのね」

　足音に気づき、
　ワタリが顔を上げた。

　そこに立っていたのは、
　鞘師 走馬。

　黒装束。
　腰に据えた日本刀。
　表情は、いつも通り読めない。

「用件は分かっているな」

　走馬は、淡々と告げた。

「黒い塔の機密事項を、
　独断で下界へ持ち出した」

　事実確認でも、
　尋問でもない。

　これは、
　宣告だ。

　ワタリは、小さく笑った。

「……その理由は、聞かないの？」

「不要だ」

　走馬は、一歩も近づかない。

「結果だけで、十分だ」

　ワタリは、目を細める。

「相変わらず、冷たいのね」

「感情で判断する場所ではないだろう？」

「そうね……」

　ワタリは、天井を見上げた。

「でも、無駄じゃなかったわ」

　その声には、
　後悔はなかった。

「彼女……神谷 京香」

　その名に、
　走馬の眉が、僅かに動く。

「やっぱり、化け物ね」

　楽しそうに、
　ワタリは続ける。

「理屈も、準備も、
　全部壊してきた」

「……」

「私の負けよ」

　あっさりと。

　潔い、というより、
　価値基準が違うだけの口調。

「でも、満足してる」

　視線が、走馬を捉える。

「彼女は、壊れたでしょう？」

「……」

「それでいいのよ」

　ワタリは、微笑んだ。

「“正しさ”っていうのは、
　必ず、誰かを削る」

　走馬は、初めて口を開いた。

「結論は、同意できない」

　短く。

「だが──」

　一歩、近づく。

「お前が危険因子であることは、
　十分に証明された」

　走馬は、手袋を外す。

　霊力が、
　静かに立ち上がった。

「"駆除命令"だ」

　ワタリは、
　それを聞いても、
　顔色一つ変えなかった。

「……そう」

　小さく、息を吐く。

「最後に、一つだけ」

「許可しない」

　即答。

「……ふふ」

　それでも、ワタリは笑った。

「やっぱり、嫌いだわ。
　あなた」

　次の瞬間。

　走馬の手が、動いた。

　速さも、
　派手さもない。

　ただ、
　正確だった。

　霊力が、
　ワタリの中枢を断つ。

　抵抗も、
　苦悶も、
　声すらない。

　身体が、
　静かに崩れ落ちた。

　数秒。

　走馬は、その場を動かない。

　生命反応、消失。
　霊力残滓、なし。

　処理完了。

「……」

　走馬は、視線を伏せる。

　そこに、
　勝者の感情はない。

　正義も、
　達成感もない。

　ただ一つ。

「……遅かったな」

　誰に向けた言葉でもなく。

　記録にも、
　残らない独白。

　黒い塔は、
　何事もなかったように、
　静寂を保ち続ける。

　黒い塔のNo.2、及び参謀、
　弥 生吹わたり いぶきという存在は、
　その夜、
　正式に“処理済み”となった。