Frail／Little Assassin

序章

1／黒い塔

　目を覚ました時、私は知らない天井を見ていた。
　白い。どこまでも白く、ひび割れ一つない天井。村の古い家屋とはまるで違う、無機質な匂いが鼻を刺す。
　瞬きをすると、視界の端がゆっくりと滲んだ。
　──生きている。
　その事実を理解するまでに、少し時間がかかった。

「……起きた？」

　横から声がする。低くも高くもない、落ち着いた声。
　反射的に身体を強張らせ、首だけを動かす。
　そこには、昨夜──いや、今朝、空の下で出会った女がいた。
　黒いコートに身を包み、椅子に腰掛けて脚を組んでいる。
　表情は薄く、感情が読み取れない。けれど、あの時と同じく、目だけがやけに鋭かった。

「……ころしや」

　声に出すと、喉が痛んだ。

「そう。覚えてたんだ」

　女は軽く肩をすくめる。

「私は京香きょうか。君は？」

　一瞬、答えに詰まる。
　名前を名乗るという行為が、ひどく遠いものに感じられた。

「……レイ」

「レイ、ね」

　京香はその名前を確かめるように、ゆっくりと繰り返した。
　私はベッドの上で、ぎゅっとシーツを握りしめる。
　身体はまだ重く、指先に力が入らない。けれど、頭だけは異様なほど冴えていた。

「……ここ、どこ？」

「安全な場所」

「……村は？」

　問いかけた瞬間、胸の奥がきしんだ。
　答えを聞く前から、分かっている。分かっているのに、聞かずにはいられなかった。
　京香は少しだけ視線を伏せ、それから淡々と告げる。

「……もう、何も残ってないよ」

　音が消えた。
　心臓の鼓動だけが、やけに大きく耳に響く。
　頭の中に、燃え落ちる家々と、動かなくなった人たちの姿が蘇る。
　──私だけが、生き残った。

「どうして……私を助けたの」

　絞り出すように言うと、京香は少しだけ目を細めた。

「偶然だよ」

「……うそ」

　即座に返すと、彼女は小さく笑った。

「鋭いね。そうだな……強いて言うなら」

　京香は立ち上がり、窓の方へ歩く。
　カーテンの隙間から、あの日と同じように澄んだ青空が覗いていた。

「君の目が、死んでなかったから、かな」

　その言葉に、胸がざわつく。

「憎しみも、恐怖も、全部抱えたまま、それでも生きようとしてた。……壊れそうなのに、折れてない」

　振り返った京香の視線が、まっすぐに私を射抜く。

「だから連れてきた」

「……どこへ？」

　沈黙の後、彼女は一言で答えた。

「黒い塔」

　その瞬間、私は理解した。
　ここから先は、もう戻れないのだと。
　それでも──

「……お願い」

　私は、再び彼女に縋るように言った。

「私に……生きる理由を、ちょうだい」

　京香はしばらく私を見つめ、それから静かに頷いた。

「いいよ、レイ」

「ただし」

　その声は、どこまでも冷たく、優しかった。

「その理由は、血で出来てる」

　こうして私は、
　殺しの世界へと、足を踏み入れた。