R.E.M.O.U.N.D.

新田朝弥

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1st Inning／The Missing Ninth

1-③／Runner

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　昼休み。グラウンドの端を囲む外周路には、春の風が抜けていた。

　夏海はパンの袋を片手に、その道を歩いていた。購買の帰りではない。半分は、部員探しの巡回だった。

　氷道が体験に来て、人数は一人増えた。それでも、まだ足りない。グラウンドに並ぶ人数を思い出すたび、胸の奥が落ち着かなかった。

　そのときだった。
　視界の端を、一人の男子生徒が横切った。

　速い。
　走っているわけではない。ただ歩いているだけなのに、前へ進む速度が妙に速い。歩幅が大きく、足の運びが軽い。

　夏海は思わず振り返った。

「ちょっと待ってください！」

　男子生徒が足を止める。振り向いた顔は、どこか困ったような表情だった。

「俺……ですか？」

「今の、速いですね」

「……歩いてただけです」

「歩いてただけで、あんな速くならないですよ」

　男子は少しだけ笑った。

「まぁ、昔は走ってましたけど」

「陸上ですか？」

「長距離」

　短い答えだった。

　夏海は目を輝かせる。

「やっぱり！」

　男子は首をかしげる。

「何がですか？」

「脚です。走る人の脚でした」

　そう言われて、男子は少しだけ視線を逸らした。

「今はもう、やってないっす」

「どうしてですか？」

　男子はフェンスの向こうのグラウンドを見た。遠くでフライが上がり、誰かが声を上げている。

「医者に止められて。運動誘発性の喘息で」

　淡々とした声だった。

「長距離は無理だって言われました」

　少し間が空く。

「短距離なら出来るかもしれないって。でも……」

　男子は小さく笑った。

「俺、走るのが好きだったわけじゃないんです。あの距離を走るのが好きだったんで」

　風がフェンスを鳴らした。

　沈黙を破ったのは、やはり夏海だった。

「じゃあ、野球どうですか！」

　男子が目を丸くする。

「……野球？」

「走るんです！」

　夏海は真剣な顔で言う。

「実は野球部の勧誘中なんです。今、人が足りなくて」

　男子は少し考えるように空を見上げ、それから息を吐いた。

「……まあ、ひとまず見るだけなら」

　その言葉を聞いた瞬間、夏海の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

　勢いよく頭を下げる。

「名前、教えてください！」

　男子は少しだけ困ったように笑った。

「齋藤さいとうです」

　◆◆◆

　放課後。

　グラウンドでは、二年生たちがすでにアップを始めていた。キャッチボールの音が乾いた空気に弾ける。氷道は相変わらず静かに列へ加わり、誰と話すわけでもなくグラブを整えていた。

　そこへ、部室の扉が勢いよく開いた。

「失礼しまーす！」

　聞き覚えのある声に、速水が振り返る。

「お、また来た」

　橘は顔をしかめた。

「扉壊すなよ」

「壊しません！」

　夏海は胸を張ると、背後の男子を前へ押し出す。

「体験入部の、齋藤修くんでーす！」

　部室の空気が一瞬だけ止まった。
「いや、見学だけ……」という本人の呟きに、夏海は全く気付かない。
　橘が若干引き気味に、ゆっくり立ち上がる。

「お前……客引きとかの方が、向いてんじゃねぇの？」

「褒め言葉として受け取ります！」

　後ろから、速水がにやにやしながら声をかける。

「ナツミン、営業成績いいじゃん」

　夏海が眉を上げる。

「それ、私のことで合ってます？」

「他に誰いんの」

「初めて聞きましたけど」

「今つけた」

「雑すぎません？」

　そんなやり取りを他所に、川埜が立ち上がり、柔らかく笑った。

「体験なんだよね。歓迎するよ」

　齋藤は少し緊張した様子で頭を下げる。

「……よろしくお願いします」

　橘が齋藤を一度見て、グラウンドの方を顎で示した。

「じゃあ、ひとまずアップからだな」

　齋藤は一瞬だけ迷うように視線を落としたが、やがて小さく頷いた。

　外野の芝は、まだ春の色が残っている。夕方の光が低く差し込み、長い影を引いていた。

　一通り準備運動を終え、橘はボールを一つ手に取る。
　それを軽くバットで打ち上げる。

「とりあえず、ボールが落ちる場所まで走ってみろ。捕らなくていい」

　高いフライだった。右中間へ大きく伸びる。

　速水が動く。丸尾も反応する。
　その二人の横を、齋藤が抜いた。

　フォームは野球の走り方じゃない。腕の振りも大きく、まるでトラックを走るときのままだ。それでも速い。落下点へ一直線に向かう。

　ボールが、落ちる。
　齋藤は、そこにいた。

　グラブは持っていない。捕れるはずもない。ただ、落下点に立っている。

　速水が目を丸くした。

「うわ、速っ」

　丸尾も口笛を吹く。

「今の、俺より先行ってたぞ」

　齋藤は膝に手をつき、息を整えている。喉の奥から、かすかに細い音が漏れた。本人は気づいていないふりをしている。

　川埜がそっと近づく。

「大丈夫？」

「……平気です」

　言葉は短いが、呼吸はまだ荒い。

　橘が腕を組んだまま見下ろす。

「走れんじゃねぇか」

「短い距離なら」

「野球は短ぇぞ」

　橘は淡々と言う。

「塁間、二十七メートルだ」

　齋藤は少し驚いた顔をした。
　橘は続ける。

「そんなもん、十秒もかからねぇだろ」

　その言葉に、齋藤は少し黙った。グラウンドの土を見つめている。

「……逃げだと思ってます」

　ぽつりと、口にする。

「陸上から逃げて、野球に来た」

　速水が肩をすくめる。

「高校の部活なんて、そんな大層なもんじゃねぇよ」

「そうそう。俺なんて三日でバスケ部辞めたし」

　丸尾が笑う。

「それはただの根性なしだろ」

　速水がすぐに突っ込む。

　そのやり取りに、齋藤の肩の力が少しだけ抜けた。

　橘はグラウンドを見渡す。並んでいる人数は、昨日より確かに多い。それでもまだ、試合をするには足りない。

「……まぁ」

　橘が短く言った。

「走れるなら、それだけで十分な武器だ」

　齋藤が顔を上げる。

「体験でもいいんで！」

　横から夏海が言った。

「入部じゃなくてもいいです。練習だけでも！」

　勢いに押されるように、齋藤は小さく息を吐いた。

「……体験なら」

　氷道が少し離れた場所からそのやり取りを見ている。相変わらず表情は動かない。ただ、齋藤の走ったラインを一度だけ見て、それからグラウンドへ視線を戻した。

　並ぶ人数は、昨日より一人多い。
　それでも、試合にはまだ遠かった。

　◆◆◆

　～夏海特製／選手メモ～
　※夏海の独断と偏見だよ♪

【氷道雅也ひょうどうまさや】
　■所属／早川高校
　■学年／一年
　■ポジション／外野手（仮）
　■投打／右投右打
　■性格／謎多い
　■パラメーター
　・ミート／対右E、対左 E
　・パワー／E
　・走力／E
　・捕球／D
　・送球／D
　・肩力／D
　全てが平均的。可もなく、不可もなくといった印象。

　■一言メモ
　経験者というだけあって、ある程度のプレーは問題なくこなす。
　でも、何か本気でやってないような……そんな感じ。

【齋藤修さいとうしゅう】
　■所属／早川高校
　■学年／一年
　■ポジション／外野手
　■投打／右投左打
　■性格／素直
　■パラメーター
　・ミート／対右？、対左？
　・パワー／？
　・走力／A
　・捕球／D
　・送球／？
　・肩力／？
　とにかく俊足。練習繰り返してやっと外野手っぽい走り方になった。捕球も問題ない。あとはまだ未知数。

　■一言メモ
　速水先輩に負けないぐらいの俊足。慣れてくればたぶん一番速い。将来はリードオフマン！

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