殺人鬼アダムと狂人都市

ウツロ

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三章　Ｂ．Ｊ・シュタイナー

１６話　コミュニケーション

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　なるほど。この白いネズミの意図が見えてきた。
　会話したいのだ。それも単なるコミュニケーションではなく、伝えたい何かがある。
　しかし、問題は方法。ネズミは言葉を発することができない。
　だからノートを見せ、おのれが会話可能なこと、そしてその手法を提示するためここへと導いた。

　ならば聞かせてもらおう。圧倒的に情報が不足している現状、こちらとて判断材料となるものが欲しい。

　引き出しにあった手押しのブザーを取り出すと、机の上へと乗せた。
　すると予想通りネズミは、前足を器用に使いブザーを押し始めるのだった。

　ブー、ブッ、ブッ、ブブー……

　静まり返った部屋に響く、間の抜けた音。
　だが、でたらめではない。明らかに一定の法則にのっとった旋律だ。
　やはりモールス信号。
　解読を試みる。

　『危険。迫る。対策。教える』
　内容はこれだけ。このフレーズを何度も繰り返している。

　危険。危険か。
　すでに一生分の不運に見舞われたような気もするが、まだまだ不幸の鍋底なべぞこは見えないらしい。
　まったく。誰か代わってくれないもんかね？
　不満を吐き捨てながら、その危険とやらが何かを尋ねようとする。
　が、しかし、私は咄嗟に言葉を飲み込んだ。

　……待てよ。
　何か変だな。どうも胸のあたりにモヤモヤしたものが広がっている。
　これまで培つちかった経験が、気をつけろと警告を発しているのだ。

　落ち着いて考えるんだ。
　ネズミの目的は私に危険を伝えることなのか？　善意で？
　本当に？

　そのとき、一つの仮説が浮かび上がった。
　そして、ネズミに問いかける。

「お前、Ｂ．Ｊ・シュタイナーだな」
　
　ネズミはピクリと体を震わせると、こちらを見た。

「そうか。自分の体を取り返すのが目的か。サイコダイブで」

　言うが早いか、私はネズミへコブシを振り下ろす。
　しかし、それをなんなくかわしたネズミは、ヒラリと身をひるがえし、部屋の奥へと走っていった。

　チィ、小賢しい真似を！

　ネズミは割れたダクトの前で振り返る。それから、シィと牙をむいてこちらを威嚇すると、そのまま中へと姿を消した。

　逃げたか。
　しかし、危なかった。
　危険とは何だと問うた瞬間、会話は成立していただろう。
　そしてサイコダイブを仕掛けられ、私はネズミとなる。

　Ｂ．Ｊ・シュタイナーはサイコダイバーだ。そして、ネズミも。
　ただ、彼らはおそらく生まれながらのサイコダイバーではない。後天的にその能力を身につけたのではなかろうか？
　その切欠きっかけとなったのは薬だ。ノートに出てきたベン・カフスマンが持ってきたという薬。
　
　あとは想像に難くない。
　会話を試みた彼らの間でサイコダイブが発動、入れ替わりが起こった。

　Ｂ．Ｊ・シュタイナーにとっては不幸な出来事だ。まさか、おのれがネズミなるとは夢にも思っていなかっただろう。
　いかにネズミの考えを知りたかろうと、自分自身がそうなってしまったなら、研究どころではないからな。

　当然、彼は元に戻ろうとする。
　だが、それは叶わなかった。
　当たり前だ。
　ネズミが応じるワケもない。
　どこにでも行ける人の身を捨て、再びケースの中に押し込められるような不自由を選ぶものか。
　もはや会話は不可能。殺されなかったのが不思議なぐらいだ。

　となると、ネズミとなったＢ．Ｊ・シュタイナーは、他の手段をとらねばならない。
　すなわち、乗り移り可能な別の誰かの捜索だ。
　で、私を見つけたと。

　ぞっとする話だ。
　とんだジョーカーの押し付け合いだよ。

　私が思うにサイコダイブとは双方向通信だ。こちらだけでなく向こうからもアクセスできるに違いない。
　結果、入れ替わりが起こるのだ。
　しかし、これはサイコダイバー同士なればこそだ。
　能力のない者、言わば通信手段を持ち合わせてない者は、身動きがとれず、自我という情報を上書きされてしまう。

　まったく。ここは狂人ばかり、ただえさえサイコダイブを使う相手が乏しい上に、会話可能な奴はサイコダイバーときたもんだ。
　ハードすぎて泣けてくる。

　さて、そろそろ行くか。
　机の裏側を覗き込む。
　すると、ダクトテープで貼り付けられた拳銃を見つけた。
　観察記録に書かれていた武器とは、たぶんこのことだ。

　拳銃はホルスターに入れられており、テープを剥がさずとも引き抜けるようになっている。
　そのまま、そっと引き抜く。
　……コイツはコルト・シングルアクション・アーミーか？
　通称ピースメーカー。
　回転式拳銃で装弾数は六、45口径の弾を使用する。

　ごきげんだな！！
　幸いなことに弾も全弾装填済みだ。
　あいにく予備の弾丸は周囲を捜索しても見つからなかったが、まあ大丈夫だろう。
　キャップさえあれば弾は買える。
　
　私は最後にネズミが逃げ去った方を一瞥いちべつすると、部屋を後にした。

――――――

　見知らぬ通路を歩いていく。
　イザベラのいるパペットシアターには戻らない。
　確かに、腹立たしいし荷物も惜しい。
　殺して全てを奪いたい気持ちもある。
　だが、危険が大きすぎる。ここで一か八かの賭けに出る必要もない。
　弱肉強食が世の掟。より奪い易いところから奪えばよいのだ。
　あえてイザベラを狙う必要はない。今はまだ……

　そうして歩くうち、次の区画へと到着した。
　研究所はこれまでと違い、早めの通過だった。
　なにせ扉はいくつもあれど、ほとんどロックされており、通路をただ進むしかなかったからだ。
　それでも、少ないながら開いた扉の先を探索し、わずかな食料とキャップを五つ見つけた。

　これで私の持ち物は、拳銃一丁、食料にキャップ五枚、そして、ブザーと観察記録ノートだ。
　ブザーとノートは念のため持ってきた。これがあればネズミとなったＢ．Ｊ・シュタイナーを上手く利用できる目もでてくるからだ。
　奴にとってこれは希望の光。ちらつかせて捨て駒にするもよし、おびき出すための撒き餌とし憂うれいを断つのもいいだろう。

　キコ、キコ、キコ。

　それは通路が広間へと通じたときだった。何かを漕ぐような音が耳に届く。
　素早く物陰に隠れる。

　やがて、横道から何かが現れた。
　三つの車輪に二つのペダル。金属のフレームにサドルとハンドル。
　三輪車だ。

　そいつは、錆さびた金属が擦こすれるような音色を響かせながら、ゆっくりとした速度で広間を横断、そのまま反対側の通路へと消えていった。
　何だ？　――いや、三輪車だ。それは分かっている。
　だが、問題はそこに誰も乗っていなかったことだ。
　
　自動運転？
　違うな。たしかにここは妙に高いテクノロジーを内包しているが、それは土台部分だけだ。他の物品に関してはむしろレトロ感が漂う。
　今の三輪車にしてもそうだ。1900年代前半そのもの。
　動力源などない普通の三輪車。

　となると……
　ここの地面は一見平らに見えるが、もしや傾斜があるのか？
　あるいは誰かが押し、惰性で進んでいった？

　どちらもしっくりこない。
　なぜなら、三輪車はわずかだが加速と減速を繰り返していたからだ。
　まるで目に見えぬ誰かがペダルを漕いでいたかのように。

　警戒したまま、しばし待つ。
　特に何も起きぬまま時間が過ぎる。

　もう良いか。
　物陰から出ると、そっと通路を覗き込んだ。

　……何も無い。
　三輪車が来た通路、消えて行った通路、どちらも、ただ床にゴミが転がるのみであった。

　さてと、どうしたもんかね？
　

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