君はアルファじゃなくて《高校生、バスケ部の二人》

ヒート

　練習試合の日から一週間が経つけれど、シュンヤはずっと欠席している。
　『お見舞いに行くよ』とナオキは何度もメッセージを送っているものの、返事は『絶対に来るな』の一辺倒だった。さらにこの二日間は未読だ。

　部活前に更衣室で着替えているときだった。

「アイツさ、ヒートで休んでるんじゃないか……？」

　シュンヤの事をよく盗み見ている先輩が、どこか確信めいた口調で言った。

　ナオキの心は黒いものでざわめいた。
　ヒートとはオメガの発情期の事だ。一週間に渡って発情した状態が続き、フェロモンも強くなって外出が難しくなるという。もしかしたら……と何度もその可能性について想像していた。
　部員たちも考える事は同じだったらしく、顔を見合わせて話し出す。

「いや、でも、あいつはどう見てもアルファだろ」
「そうだけど、あいつだけ他のアルファとは空気が違わないか」
「ピリピリしてる割には隙があるよな……？」
「警戒した猫っぽいよな」
「どっか危なっかしいっていうか、危うげっていうか」
「あ。それに良い匂いするよな。香水とかじゃないだろ、女子みたいな――」

　バンッ！　と空気を割る音を立てたのは、ナオキのロッカーの扉だった。
　普通に閉じたつもりだったけれど、無意識に力がこもっていたらしい。

「――着替えが済んだので、先に自主練してきますね」

　愛想笑いを作れば、先輩たちは強ばった顔で揃って頷いた。

　体育館内に入ると、「ナオキくーん」と控えめに黄色い声が飛んで来る。しかし今はまともに微笑みを作れそうにない。

　女子みたいな匂い？
　警戒した猫？
　危うげで隙がある？

　先ほど彼らが口にした言葉のどれもが、唾棄すべきものに聞こえた。

「……あれ、反応してくれないね？」
「練習前だけど、体育館じゃやっぱりマズかったかな……？」
「シュンヤくんが休んでるから気になってるんじゃない？　教室でもあんまり笑ってくれないし」
「二人って本当に仲が良いよねー。でもそこがいい」

　呑気な会話が耳に入ってきて、ナオキは睨みつけたくなるのをぐっと堪えた。

　誰もかれもがシュンヤを下劣な目で見ている。




◇



　部活が終わって、『大丈夫？』『ご飯食べれてる？』とメッセージを連投していると、無視されていたメッセージがやっと既読になった。

『公園で待ってる』

　外出して平気なのだろうか。公園を指定したのは、自宅の住所を教えたくないという事だろうか。部屋に入れたくないという事だろうか。しつこく連投しすぎたかもしれない。

　夜の公園のベンチで待っていると、私服姿のシュンヤが現れた。上下とも黒のスウェットだ。少し前なら彼が手負いの狼のように思えたのに、先輩たちの言葉が耳にこびりついているせいか、今日は艶のある黒猫のように見えてしまう。

　シュンヤは体が重そうな気だるい様子で、距離を置いたまま立ち止まった。
　ナオキは猫を手なずけるように微笑みを作る。

「……心配したよ。体調どう？　ベンチ座りなよ」
「ここでいい」
「無理しないで」
「もう落ち着いた」

　部活を休む前はもっと距離が近かったはずなのに、どうしてこんなに離れているんだろう。
　ベンチから立ち上がって、肌に纏わりつくぬるい夜風の中で静かに見つめ合う。
　二人を照らす明かりは、公園の街灯だけだ。

　たった一週間話していなかっただけなのに、何を話せば良いのか分からない。
　オメガなのか、と尋ねてみたい衝動に駆られた。――駄目だ、嫌われる。

「…………練習試合、どうだった？」
「ああ、うん、勝ったよ」

　シュンヤから話してくれて、無難な話題に安堵する。

「内容は？」
「三好先輩を中心にゲームメイクして、後半は手堅く守った」
「ナオキは、試合出たの？」
「うん、フルタイムで」
「……ふうん……」

　吐息混じりの返答は、諦めているようにも、拒絶しているようにも聞こえた。

「……シュンヤがいたら、もっと楽にゲームメイクできただろうなって思うよ」
「……オマエはそうだろうな」
「え？」

　どういう意味だろうか。

「最初に部活に入る気がないって言ってただろ、オレ」
「ああ。うん」
「楽したいんなら、部活なんて入ってない」
「……ゴメン、言い方が悪かった。楽したいとかじゃなくて、シュンヤがいたら助かるって意味で」
「…………だから……全っ然、分かってねえよ」

　苛立ちを堪えるように、シュンヤは視線を地面に落とした。
　このまま話していたらどんどん隔たりが大きくなる気がする。

「ねえ、シュンヤ、」
「なぁ、オレが、オマエを助けた事ってあったか……？」
「え？」
「先輩とか、小うるさい奴らの事は、オレはどうでもいい。なのにオマエがいっつも勝手に間を取り持ってて、それで上手くチームが回ってる」
「そんなの、少し愛想よくしてるだけだよ」
「そうじゃなくて……オマエは……試合でも役に立ってる」
「そんな事——シュンヤだって十分過ぎるくらい役に立ってる。ミニゲームでも、他の練習試合でも活躍してる。そうだ、この前の――」
「でも、オレは大会では使ってもらえない」

　吐き捨てられた言葉に、ナオキは瞬いた。

「監督から何か言われたの？」
「……直接、言われた訳じゃ無い。だけど……大事な練習試合も休んで……」
「今回は体調崩したんだから仕方ないよ。みんな分かってくれる」

　いや、みんな疑っている。ヒートなんじゃないかと。またヒートが来るんじゃないかと。
　シュンヤは掌を握って頑なに言う。

「……本番の大会だって、休むかもしれない」
「そんなの言い出したら、誰だってそうだよ」

　引き留めようとしたけれど、そこまでだった。


「部活辞める」

　シュンヤは身を翻した。

「待っ――」

　このまま行かるわけにはいかない。
　早足で立ち去ろうとする背中を追いかけて、腕をぐいと引っ張った。

「――ッ」

　その瞬間。ふわりと甘い香りに包まれて、ナオキは思わず息を呑んだ。
　いつもシュンヤから漂ってくる匂いだ。でも、今日はいつもよりも濃くて強い。
　背筋にぞわぞわと寒気に似たものが這い上がってくる。
　次いで腹の中から湧き起こって来たものは、強烈な性衝動だった。