隻腕の魔法使いとその助手の話。

第三章「魔女と学校と世間体の話。」

02

　真っ青なオーリスを走らせること三十分。
　駅前の通りの商店街、その端っこに大きく陣取って店が建っていた。
　長方形を思わせる四角い黒い箱のような外観には、大きく『カロータ』と掲げられている。


「へえ、なかなかしっくなおみせね」


　カティは俺の隣で、腕組をしてそんなことをいった。
　外見と言葉とがまるでそぐわない。


「輸入雑貨だから、食品以外も取扱いがあるようだよ。それに、アンティークものもね」

「……あんたらからしたら、珍しくないんじゃないのか。そーいうの」

「そんなことはないさ。見かけたことがあるものを、こんな遠い島国で見かけたならテンションだってあがるものさ」


　俺にはいまいち理解してやれなかったが、なるほど、そういうものなのだろう。
　はやく！　とユキさんがせがむので、俺たちもその後ろに続く。
　一体はたから見たら俺はどんな存在に見えているのだろう。
　子供二人を連れた怪しい男とかになってはいないだろうか。
　目つきが悪いとよく絡まれたこともある。顔つきが『善人』にみえないことはよく知っている。
　店を出てきたところを職務質問……とかは少し傷つく。


「結構広いな……」

「うん、それに古いものがたくさんある」


　店内に入った俺たちは、少し呆然としてしまった。
　スタイリッシュな外観とは打って変わって、中は雑然としている。
　天井からぶら下がった鎖帷子（いったいいつのものだろう）に、壁に貼り付けられた銀色の鎧（全身一式）。
　挙句の果てには馬鹿でかい仏像が壁に備え付けられ、そのすぐ傍には『真実の口』……のレプリカのようなものがあった。


「あら、なつかしい」


　それをみて、カティはふふ、と微笑んだ。


「むかしいたりあにすんでいたころ、こどもたちをおどかしてあそんだものだわ」


　……こいつ。
　悪い魔女である。


「どう？　てをいれてみる？」

「……俺は子供騙しには引っかかんねえぞ。そもそもあれ、別にホンモノじゃねーだろ」

「そうね、ほんものではないわ。けれど」


　ふふ、とカティは言った。


「にせものもほんものも、それほどくべつはないのよ。だれかがそうしんじてしまえば、ほんものになってしまうの」


　ふしぎよね。そんなことを呟いて、カティはてくてくと店内の奥へ進んでいった。
　目的忘れてないだろうな……。


「僕もイタリアには行ったことがあるよ。けれど町にはあまり出なかったから、こんなものがあるなんて知らなかったな」


　ユキさんは、すたすたとその『真実の口』に近づいていった。
　見れば見るほど、よくできたレプリカである。
　本物ではないとわかっていても、手を入れるのは少し躊躇われるほどだ。
　しかしユキさんは、す、と何気なくその手を口に突っ込んだ。


「！　あ、阿久津くん、抜けない！」

「え」


　さあ、と顔から血の気が引くのがわかった。
　慌ててユキさんを抱きかかえると、思い切り引き抜く。


「っ、あぶ、な」


　ユキさんの体は思いのほか簡単に引き抜けた。
　危うく後ろの棚にぶつかるところである。
　……こいつめ。


「ユキさん？」

「え、へへ、ご、ごめんよ。さっき引っかからないっていってたから、試してみようと思って……」

「えへへじゃねーっつの！　まじで心配した……」


　片腕しかないユキさんだ。
　もう片方も持っていかれたらどうしよう、とか。
　柄にもなくサイアクのケースを思い浮かべてしまった。


「でもここ、偽物ばかりじゃないよ。本当のアンティークもある。古いにおいがするんだ」

「俺にはどれも同じに見えるな」


　とてもじゃないが、買おうとは思えなかった。
　どれもガラクタに見える。一体これらを買うやつは、どんな目的で買うのだろう。


「例えば、そうだなあ。……ああ、このタイプライターなんかはとくにそう。昔、町に出たときにはよくみかけたよ」

「ふーん……じゃあ、戦争のときとかどうしてたんだよ。結構大変だったろ」

「僕らがそれを予見できなかったと思うかい？　誰よりも早くそれを予知したものが、方々に声をかけて『ストレーガ』の町を作ったんだよ」

「え」


　思わず固まってしまった。
　そういえば、いや、そうだ。あの町はちょうど、そういう時代で時が止まったようではあったけれど、まさか。


「ストレーガは僕たちにとって避難場所だったのさ。ひとの立ち入れない空間をつくって、利用されないために僕らはそこに逃げ込んだ」


　ユキさんは、タイプライターのボタンにす、と触れた。
　それから、その近くに置かれた棚にも。
　積もった埃が、ユキさんの白い指にまとわりつく。


「サン・ジェルマン伯爵だけは、人間社会に混ざって住むあの男だけは、違ったけれどね」

「…………」

「スパイとして方々を飛び回り、あの時に各国に恩を売って回った。おかげであの男は、どの国にも内通者を持ち、どの国にも顔がきく」

「まてよ、だって、あいつはストレーガに入れるじゃねえか」

「そうだよ。だから魔女も魔法使いも数を減らし、神秘は魔術師たちの手にも多くわたり、僕らは疲弊した」


　聞けば聞くほど、ずるい男である。
　自分だけではなく他人をも奪い取り売りさばく。
　一体どういう幼少期を送れば、そのように残酷になれるのだろう。


「……一度だけ、原初の魔法使いが、彼を怒ったことがある」

「原初の魔法使いって、あの、銅像の？」

「うん。僕も人づてにきいた話だけれど、三日三晩続いた大喧嘩で、最終的に彼は原初の魔法使いに土下座して謝ったんだって」

「あの鋼鉄みたいな男に勝ったってのか……」


　途方に暮れるような話だ。
　あの、フルパワーで殴ってもびくともしない男。
　あれに勝てるなんて、原初の魔法使いってやつもどんなバケモノなんだろうか。

（いやでも確か女って話じゃ……）

　細身の女が勝てるとは到底思えない。
　それともよほど強力な攻撃魔法を使えるのだろうか。


「原初の魔法使いは、それはもうカンカンに怒ってしまって、眠りにつくまで彼を許さなかったそうだよ」

「……ん？　待てよ。それって今も許してないってことじゃねえのか」

「ああ、そうだね。何をして怒らせたのか知らないけど、彼女、寛大でおおらかなひとだったんだけどねえ」


　はは、と俺は乾いた笑いを漏らした。
　あの男の執着心と頑丈さにも恐れ入ったが、その原初の魔法使いとやらも中々くせ者のようだ。
　怒りというものは長くは続かない。
　それを何年も持ち続けられる、というのはなかなか、エネルギーを使うものである。


「ちょっと」


　カティがひょこ、と顔を出した。


「ゆうはん、ぽれんたにしようとおもうのだけれど、ふたりともこーんはおすき？」







＊＊＊







　輸入雑貨でいくつかものを買い帰宅すると、カティはいそいそと夕飯の準備を始めた。
　コーングリッツというとうもろこしの粉と玉ねぎを持って、台所へと駆けていく。
　俺は慌ててそのあとを追いかけた。


「そういえば、身長的に台とか──」

「いらないわよ。かってにうくわ」

「ああ、そう」


　駆け付けたときには、カティはすでにふわふわと浮いて調理をしているところだった。
　玉ねぎの皮をむいている。
　むいた玉ねぎの皮は、ひとりでに生ごみいれである流し台の三角コーナーへと吸い込まれていった。
　便利なもんである。
　そういう魔法なら俺だって使えるようになりたい。


「このへん、かってにつかっていいんでしょう」


　いつのまにか包丁なども宙に浮いていた。
　魔女の料理風景というと、あの鍋でぐつぐつと何かをかき混ぜるイメージだが、そういうわけではないようだ。

（前に料理の心配したけど、本当に杞憂だったんだな）

　なんだかほっとしてしまった。
　ユキさんはそういうことがてんでダメだったけれど、さすがは女性、手慣れているようだ。


「ああ、別にかまわねえけど。何か手伝うことあるか？」

「そうね……じゃあぽれんたをかきまぜるとき、おねがいするわ」

「かき混ぜる？」


　おっと。イメージが再度俺の頭に再来する。
　やはりかき混ぜるのか。でかい鍋とかないんだが、我が家。


「ええ」


　カティは、す、とコンロのあたりを撫でた。
　するとなんということだろう。
　我が家にはない大きな鉄製の鍋が現れたのである。
　いわゆる、ダッチオーブンというやつだ。キャンプとかに使われる高いやつである。
　思わずまじまじと眺めてしまった。
　何しろほしくたって手は出なかった代物だ。


「これにおゆをはって、そこにかってきたこーんぐりっつをいれて。そうしてずっとかきまぜるのよ」

「そ、それだけなのか？」

「ええ。あっ、おりーぶおいるとにんにく、それからおしおときざんだたまねぎもいれるけれど」


　言うだけなら簡単だが、なるほど、子供の体躯では確かに難しそうだ。
　俺が腕まくりをすると、ユキさんが台所に駆け込んできた。


「僕も何か手伝おうじゃないか」


　やる気満々である。
　魔法で袖まくりまでしている始末だ。

（でもユキさん、片腕だしなあ）

　そのために俺がいるようなものである。
　手伝ってもらうにも、はて、何をさせたものか……。


「あー……じゃあ調味料いれる係りな」

「うん、承ったとも」


　よかった。納得してくれたようである。
　それなら魔法でなんとかなりそうだし、最悪俺がユキさんの体を抱えたっていい。


「たまねぎはきざみおわったわよ。さ、なべにおりーぶおいるをひいて。まずはたまねぎをいためましょう」

「おう」

「はーい！」


　──こうして、奇妙な夕飯づくりは幕を開けた。
　魔法使い、魔女、そして俺。
　三人ともすっかり宿題である『日本の貿易について調べること』などという話はすっかり忘れていた。