「先輩、その距離は反則です！」

第50話｜チーズフライと動揺

「こちら、ビールとチーズフライでございます。」



店員がテーブルに料理を並べ軽く会釈して去っていく。



「、、、ん？ チーズフライ？」



朝霧が少し意外そうに眉を上げた。



「珍しいもん頼むな。」



「あ、はい。」



湊はどこか照れたように笑って



「アルコール飲む前に乳製品を入れると酔いが回りにくいって聞いて。この前、会社の飲み会で教えてもらったんです。」



湊のその顔、雰囲気、胸の奥でひとつの答えに行き着いていた。


ああ、なるほど。
そんなことを丁寧に教えるのはきっと、あの男だ。



綾瀬。



湊はそんなことに気づく様子もなく



「じゃ、乾杯しましょ。」



とビールを手に取る。
軽くグラスを合わせてから湊はまずビールではなくチーズフライに手を伸ばした。
熱々のそれを一口かじるとサクッとした衣の中からとろりとチーズが溶け出す。



「美味しい！」



素直にそう言って笑うその顔を朝霧は黙って見つめていた。



「俺もひとつ、もらうね。」



そう言って朝霧は迷いなく箸を伸ばした。



「めちゃ美味しいですよー！」



湊は無邪気な顔でそう言いながらチーズフライを差し出す。
その無防備さが少し懐かしい。
朝霧はわざとらしく一拍置いてから軽い調子で口にした。



「綾瀬さんのおすすめメニューいただきまーす！」



「、、、えっ！？」



湊の箸が止まり驚いた顔のまま朝霧を見る。
思いきり動揺しているのが見てすぐわかる表情。
その反応が可笑しくて朝霧は思わず吹き出した。



「ははっ。やっぱり綾瀬さんのアドバイスか。」



パクリとチーズフライを頬張りながら戯けたように笑う。
溶けたチーズの熱と一緒に確信が胸に広がった。



「えっ！？ なんで分かったんですか？」



少し慌てた声でそう言いかけて湊は言葉を詰まらせる。



「っていうか綾瀬さんのこと、、、何で知って、、、」



名前を出した瞬間空気がほんのわずかに変わった。
さっきまでの懐かしさに満ちた温度の中に触れてはいけない何かがそっと混ざった気がして。
朝霧はふわりとした微笑みを浮かべたまま湊を見る。
からかうようでいてその奥に探るような色を滲ませた目。



「この前さ。綾瀬さん、俺の店に来たんだよ。」



一瞬、時間が止まったみたいに感じた。



「、、、えっ。そうなんですか？」



思わず声が上ずる。



「知りませんでした、、、。」



胸の奥がきゅっと掴まれる。
知らなかった、という事実よりも知らされていなかったことのほうが妙に引っかかった。
朝霧はそれ以上説明しない。
その沈黙で十分だった。


ああ、やっぱり。
店に来たこと湊には話してないんだ。



その事実を悟った瞬間言葉にできない感情が静かに胸に広がっていく。



「え。でも、、、。」



湊は視線を泳がせながら言葉を探す。



「なんで、、、？」



動揺と疑問が入り混じったままの湊に朝霧はさらに一歩踏み込む。
少し身を乗り出し楽しそうにでも逃がさない声で。



「ね。何でだと思う？」



問いかけるように畳みかけるその一言が湊の胸の奥を静かに確実に揺らした。