「先輩、その距離は反則です！」

第51話｜挑発する先輩と揺れる恋バナ

「な、、、何で、、、ですか、、？」



湊は両手でビールのグラスをぎゅっと握りしめていた。
指先に力が入るたび緊張が伝わってくる。
口元は固く結ばれ視線はどこかを彷徨っている。
朝霧は一口ビールを飲みながらゆっくりと間を置いた。
ゴクリ、と喉を通る音が静かな空間に響く。



「んー、、、。」



わざとらしくもったいぶった声で湊を揺さぶる。
その目は探るようで挑発的でけれどどこか楽しそうに。



「湊ってさ、、、綾瀬さん、好き？」



「えっ？！！！」



ド直球な問いかけに湊は一瞬息を止める。
誰の目にも明らかな図星だと分かる態度で身体は少し硬直していた。
その姿を朝霧は頬杖をつきながらじっと観察する。



「そ、それは。会社の、先輩ですし、、、好きとか、嫌いとかではなくて、、、。尊敬してる、というか、、憧れてる、と言うか、、、。」



言葉に詰まりながら湊の頬が少し赤くなる。
手にしたグラスもわずかに震えている。



「うーん、、、動揺がすごいな笑」



朝霧は静かに呟く。
その反応は、誰が見ても興味のある相手に心が揺れている様子そのものだった。
朝霧はにっこりと笑った。
その笑顔は柔らかいのにどこか鋭く湊の胸をざわつかせる。



「好きなんだ？」



「えっっ！？」



湊は思わずたじろぐ。
後ろ頭を掻きながら視線はキョロキョロ言葉は出ない。
無言で何も答えられない自分に心臓が速く打つのが分かる。



否定、せず。か。ふーん、、、



朝霧は全てを察したかのようにほんの少し首を傾げ次の一言を放つ。



「俺と、どっちが好き？」



「！？っっ」



バッと朝霧の顔を見上げる湊。
そこにはまっすぐな瞳で見つめてくる先輩のその瞳に吸い込まれそうになり胸がぎゅっと締め付けられる。



「え、、、あの、、、ど、どう言う意味ですか、、？」



「俺はねー。湊が好き。」



あまりにもさらっと冗談みたいな口調で言われて湊は一瞬言葉の意味を処理できずに目を瞬かせた。



「、、、え？」



頭が真っ白になる。



「う、うわああ、、、あ、あの、す、好きとか！ ど、どうしたんですか急に！酔っ払ってるんですか！？」



声が裏返るのも構わず必死に否定の理由を探す。
そんな湊を見て朝霧は小さく笑った。



「ふっ。酔うわけないだろ。まだ一杯も飲んでない。
湊じゃあるまいし。」



からかうような口調に余計に混乱が増す。



「じ、じゃあ、、、何なんですか？さっきから。先輩ちょっと変ですよ、、、？」



逃げ場を探すように問い返すと朝霧はビールのグラスに視線を落とし少しだけトーンを落とした。



「いやさ。湊とちゃんと恋愛の話したことなかったなって思って。今日はそういう話でもしようかなーって。」



「こ、恋バナ、、、？」



湊は思わず言葉を繰り返す。



「そう。恋バナ。」



「でも今の流れ、、、綾瀬さんの話、ですよね？」



「うん。そう。だから、恋バナ。」



何でもないことのように言う朝霧。
けれどその言葉の裏に含みがありすぎて湊の頭は追いつかない。



先輩、何言ってるんだろう。



冗談なのか本気なのか。
からかわれてる？ それとも、、、？
胸の奥がざわついてチーズフライの味すら分からなくなる。
この人は笑いながら平然とした顔で一番触れてほしくないところを指でなぞってくる。