診察室の午後＜菜の花の丘編＞その１

第7章 スタッフ強化作戦

123話 疲れの溜まった夜に

　面接でぐったり疲れ果ててしまった。

夜のズーム面接を終えると、そのままベッドに倒れ込んだ。

ベッドが少し揺れて目を開けると、目の前に莉子がいた。

視線が合って、互いに頬がゆるんだ。

「どうしたの？」

「起きちゃった？　ごめんね。最近ずっと顔を見てないでしょ。だから会いに来たの」

胸がきゅうっと締めつけられ、思わず抱きしめた。

「同じ家に住んでるのにね。ごめん、放ったらかしにして。寂しかったよな？」

「うん、寂しかった」

さらに強く抱きしめてキスをした。髪を撫で、指先で梳く。

「莉子が愛おしいよ」

首筋に唇を近づけたとき、ノックの音。

「えっ？」

莉子も「あら？」と目を丸くする。

「ドア、鍵かけた？」

莉子が「ううん」と首を振った瞬間、ドアが開いた。

「あれ、ごめん。鍵かかってなかったから……莉子がいたの？　じゃあ戻るよ」

夏がしょんぼり顔を覗かせた。

莉子がふっと笑って言った。

「夏、春ちゃんの背中だけ貸してあげる」

夏は一気に笑顔になり、「莉子、ありがとう」と言って俺の背中側に潜り込み、ぴたりと張り付いた。

……なんだこれ。思わず笑ってしまう。

こうやって三人で眠るのは初めてだ。

「なんだか俺、サンドイッチになった気分だよ」

莉子はクスクス笑っていた。

「あとで食べようか？」

莉子に問われ、首を傾げた。お腹が空いてるのか？……まさか夕飯を食べてないのか？

「莉子、夕飯まだ？」

少し笑って、うなずいた。――大変だ。

「夏も起きろ！ 莉子が食べてないんだって。今から作るぞ、みんなで食べよう」

俺はベッドから飛び起き、頬をゆるめっぱなしの莉子の手を引いて階下へ。

「何があるかな？……あれ、お弁当は？」

「春ちゃんは面接でみんなと食べたでしょ？だから取ってないよ」

「ああ、もう……俺がいないと食べない気だったのか？」

思わず莉子を抱きしめ直す。

ふと視線をやると、夏がテーブルに頬杖をついてじっとこちらを見ていた。

「あの……俺も食べてないんですけど」

　――しょうがないやつだ。

電気ポットで湯を沸かし、冷凍ご飯を温める。冷凍シーフードも戻す。

「中華風の海鮮雑炊にしよう。餅、入れる？」

「俺入れる、二個！」

「私はいらない」

溶き卵を回し入れて小ねぎを散らし、半熟に仕上げて鍋ごとテーブルへ。

「わぁ、おいしそう！」

雑炊をよそい、熱々をフーフーしながら夏が食べる。

すると、なぜか桃香まで起きてきた。

「あーみんな何食べてるの？ずるいよ～」

「はいはい、桃香の分もあるからおいで」

「えへへ」椅子にちょこんと座る。

そういえば最近、こうして皆で食卓を囲むことも少なかったな。

「桃香、フーフーしてあげるね」

「うん！」嬉しそうに頬を染める。

「俺も食べさせてほしい……」

ぷっ、と吹き出してしまう。

テーブルの下で、そっと夏の足を踏んでやった。