オレの番になって──異世界に行って愛猫の番にされる話

首都

28 家に帰ろう

隷属の首輪が消滅してから１ヶ月。
神様のおかげだろう、新たに隷属の首輪を作ることは出来なくなっていた。もともとがいろんな魔法の重ね合わせで、奇跡のようにして生まれた代物だ。神様が禁じてしまえば、もう人間はその恩恵に預かることは出来なかった。たまに立ち寄ってくれるオギューさんからも、人間との歩み寄りは少しずつ進んでいると聞いていた。

ぼくは順調に回復を重ねていたところ、ライとレフが帰ってきたのをきっかけに、加護の助けを借りて、ついに全快した。

｢周！ただいまー！｣
｢ようやくこの姿に戻れましたー！｣

ライとレフは、世界中に加護を届けた後、粒子のように細かくなって、世界をとりまく命の流れに溶けたそうだ。ぼくもここに転生する前に、その中に溶け込んだ記憶がある。たくさんの命が還り、生まれる場所――みんなあの中で一緒になるんだね。

｢世界中に散らばりすぎちゃって、私の欠片が集まるのに時間がかかってしまいましたー｣
｢面白かったな！あんなの俺史上初めてだよ！｣

｢あの時はほんとにありがとう！また会えてうれしいよ！｣

ライとレフとの再会。全て失くしたと思っていたのに、ぼくの周りは少しずつ元通りになっていく。胸にあたたかいものが満ちていく。
ふと思い出したように、ライが言った。
　
｢あ！そういえば、家に放火したアイツ覚えてる？｣

｢うん、火の精霊だったよね｣

｢アイツ――バアルって言うんだけど、うちに来るってさ｣
｢神様が言ってたー！｣

｢へ、なんで？復讐しに来るの？怖ぁ！｣

｢違うけど。あとは本人から聞いてよー。火が使えたら便利だよー｣

｢そうだな！周！外でバーベキューしようぜっ！肉！肉！｣

ネロがノリノリで会話に参加してきた。お肉が好きだったのか。あの家では、手に入る食べ物があまりなくて、毎日卵とりんごしか食べてなかったもんね。

｢おまえ誰ー？その色はもしかしてネロ？｣
｢ほわぁ、獣人だったのか｣

｢今頃気づいたのかよ。最初からずっと周の隣にいたんだが｣

｢俺たち、周にしか興味ないもん｣
｢ネロは周のおまけー！｣

｢あははっ！ネロ、言われてるぅ！｣

｢ひでぇ！｣
　
＊＊＊
　　
家の仲間が全員揃ったことで、ぼくたちは神の高台にある家に戻ることにした。
今までお世話になった、スミや獣人のみなさんにお礼を伝え、神の高台の近くまで馬車で送ってもらった。
馬車を降りたのは、ちょうど、ヤギ獣人のミノンと初めて出会った岩塩の取れる崖あたりだった。
黒い塩の塊を目で探しながら歩いていると、後ろから、ぼくを呼ぶ明るい声がした。

｢あまねーーー！お帰りーーー！｣

ミノンだった。相変わらず元気いっぱいだ。

｢オギューのおいちゃんから、今日帰ってくるって聞いたから、楽しみに待ってたんだ！都では、いろいろ大変だったみたいだね。
村のみんなが、首輪が取れて喜んでたよ！ありがとー！｣

｢ミノン！久しぶり！
教会でオギューさんに会ったよ。忙しそうにしてた｣

｢おいちゃん、人をまとめるのが得意だし、水牛は心も体も強い種族だから、あっちでも頑張れると思うよ！
都から逃げてきた獣人も村に住むようになって、前よりにぎやかな村になったんだー！
また遊びにきてよ！｣

あの隠れ里での経験が無かったら、きっと隷属の首輪は今も獣人を苦しめていただろうし、ぼくもそれを遠くでながめるだけだったろう。
ミノンは結果的に、獣人の未来を救ったことになる。本人はそんなこと思いもよらないだろうけど。

｢うん、ありがとう！また遊びに行くよ！｣

ぼくは、ミノンと岩塩を探しながら、高台の森の手前で別れた。
今日はライとレフを呼び出していないので、ここからはネロと歩く。
二人きりになったのは、ずいぶん久しぶりだった。

｢ネロ、いろいろあったね……というか、いろいろありすぎた！どこから話せばいいかわからないくらいだよ｣

｢これからはずっと一緒なんだ。ゆっくり話せばいいよ。
オレも周に話したいことがいっぱいある｣

背の高い針葉樹の森の、すうっとした匂いに包まれながら、ぼくたちは手をつないで家路についた。
ネロの手はもう猫の手じゃない。少し節くれだった五本の指が、ぎゅっとぼくの指に絡む。これは恋人つなぎってやつだ。
変わり始めたぼくたちの関係に、照れくさいものを感じながら、ぼくも彼の手をぎゅっと握り返した――