★黒猫ユウレイ集会

泉さんと

　黒猫はけっこう速く歩いていく。

　細い道も通るので、ちょっぴりヒヤヒヤしながらぼくは追いかけて行った。

　ゆらゆらと尻尾が揺れるので、視界に入りやすく、見失うことはない。先端が白いから、暗い視界でも見つけやすいんだ。

　チラチラと雪の降る夜。
　白い息を吐きながら頑張って歩き回るなんて、理由がなければ絶対にしなかった。
　その理由を敢行するために、足を動かしている。

　お土産を持って。
　なんだかサンタクロースみたいだな……。

「にゃー」
「うわっ、待ってって」

　黒猫が突然、壁をすり抜けて行ってしまった！

　冷たいコンクリートの質感。向こう側はまるで見えない。かじかんだ指先で触れてしまって、ひりっとした。

　ぼくは慌てて反対側に回り込む。

　さっきのぼくと同じように「うわっ」て声が聞こえてきた。
　女の人の声だ。

「泉さん！」
「……陸くん？」

　黒猫をふわふわと撫でながら、びっくりした顔の泉さんがこちらを見上げていた。

　ああ、驚いて転けたんでしょうに、真っ先に黒猫を撫でているところは、彼女も猫好きなことを表していて大変親近感が湧きます。
　テヘヘとごまかし笑いしている最中にも、ネイルが綺麗な指先は、黒猫毛皮に吸い込まれていた。

「お手をどうぞ」
「ありがとう」
「怪我はありませんか？」
「大丈夫よ。……ふふっ」
「どうかしました？」
「だって陸くん、今の喋り方、王子様みたいで面白くて！」
「……無意識に王子様みたいな対応ができてたなんてすげーって思うのと、ソレを面白いって表現される自分のポテンシャルが切ないですね……」

　ぼくは今、顔が真っ赤だろう。
　あっはっは、ごめんごめん、と泉さんが軽快に笑う。

　よかった、嫌がられてはいないみたいだ……突然に訪問したこと。

　一緒に黒猫を撫でるべく、しゃがみこむ。
　指は当然すり抜けていくんだけどね。
　黒猫は心地好さそうに喉を鳴らすんだから、不思議だな。

「急に訪問しちゃってごめんなさい」
「ん？　陸くん、わざわざあたしのとこに来るつもりだったの？　偶然じゃなく？」
「あ、えーと、はい。ユウレイに連れてきてもらったけど、ぼくがそう望んだっていうか」
「そっかー！」

　泉さんはニヤニヤ笑うと、ぼくの頭をぐしゃぐしゃっと撫でた。
　髪の毛がもさっと乱れた気がする……。

「にひひ、黒猫っぽいよ、君！　おっと、まずは心配かけてごめんね。そうよね？」
「ええ。時間になってもウチに来なかったですし……心配していました」
「ほんとごめん。急に残業になっちゃったんだ！」

　泉さんは手をパチンと合わせて、ぎゅっと目を瞑り、まさに本当に悪かったって顔でぼくに謝った。
　こうなるとこっちが慌ててしまう。

「いえ！　残業ならしょうがないです。はいこれ」
「ん？」

　ぼくは彼女の伏せた猫耳を見ていられなくなって、お土産を取り出して渡した。

　自分でも引くくらいに丁寧にラッピングされている、気持ちのこもった品だちくしょー。
　まじまじ見られると恥ずかしくなるな……。

「手作りクッキー。今日の集会のお土産にするつもりでしたので」
「わあ！　ありがとう！」

　泉さんはぱあっと顔を輝かせる。

「猫型？　えっ凄すぎない？　女子……？」
「冴えないリーマンで男子で二十五歳ですね」
「あっはっは、女子で黒猫で王子様～」
「もう勘弁してください！」

　泉さんは悪ノリを許容するとずーっと喋っているので、もう一つを渡して話題を逸らすことにした。

「これは？」
「今夜のおかずです」
「物言いがすけべ過ぎない？　やーん」
「鯖の水煮缶を使ったお魚ハンバーグなんですけど、いりませんかそうですか」
「ダメえぇ！　ください！　ありがとう！」

　泉さんはぼくから隠すように、タッパーを抱え込んだ。
　その勢いに笑ってしまった。

　あっちも「えへ、ごめん」って苦笑いしている。
　からかい過ぎたって自覚してもらえたならよかったです。

「うちの企業の商品、使ってくれたんだね！　あーもー美味しそう～」
「今週もお仕事お疲れ様でした。遅くまで頑張ったご褒美になりますように」
「い、癒されるぅ」

　泉さんは感激したように目を潤ませて、ぼくの手を握って、ブンブン上下に振った。

「また来週は行かせてねー！」

　泉さんと連絡先を交換する。

　行ってらっしゃいサンタさん！　と、またひとつ肩書きを増やされた。


　黒猫を追いかけていく。
　好意を受け入れてもらえたから、こんな寒い日だけど、心はほっこりとあたたかい。