【完結】愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第２章

第１９話

　ぽかんとする私が面白かったのか、彼女は唇の端を上げた。

「あら、聞いていないの？」

　明らかに挑発されている。それはわかるけど、なんだか無性に胸の奥がもやもやとして。

　視線を彷徨わせて、唇を震わせることしか出来ない。

「まぁ、いいわ。どちらにせよ、ラインヴァルト殿下と結婚するのはこの私。……せいぜい、捨てられないように足掻くことね」

　ころころと笑う彼女は、可愛らしい。けど、何処となく怖くも見えてしまう。

（……きっと、なんらかの行き違いよ）

　だって、王妃殿下は私のことを応援してくださるって……。

　そう思った。でも、どうしてなのか。……王妃殿下のお言葉が、嘘くさく感じてしまう。そんなわけないのに。

（そうよ。だって、王妃殿下は国でも人気の高い素晴らしい女性だもの……）

　きっとこれは。この女性が私を動揺させるために言ったことなんだ。

　自分自身にそう言い聞かせて、私は顔を上げる。恐る恐る見つめれば、にっこりと笑った。

「あの……」
「なぁに？」

　ちょっとためらうように声をかければ、彼女は小首をかしげた。

　……正直、沈黙が辛くて声をかけただけなので、なにを話そうか決めていない。

（ここは、私も応戦するべき……？）

　と、一瞬思ったけど。今の私にそんな余裕はない。そのため、当たり障りのない言葉を探す。

「えぇっと、あなたさまのお名前は、なんとおっしゃるのでしょうか……？」

　結局、そう言うことしか出来なくて。私が彼女を見つめれば、彼女はぽかんと口を開けていた。

「あ、あなた、この私を知らないの……？」
「も、申し訳ございません。私、人のお顔とお名前を一致させるのが苦手で……」

　頭を軽く下げてそう言えば、彼女は「はぁ」と大きくため息をつく。

「それだったら、余計に王太子妃なんて務まらないじゃない」
「……う」

　それは、間違いない。

　言葉に詰まった私を見てか、彼女は「コルネリア」という名前を口にする。

「私の名前。コルネリア・プライス。プライス侯爵家の娘よ」
「……コルネリア、さま」

　彼女のお名前を、かみしめるように何度か口にする。そうすれば、彼女――コルネリアさまはなんだかおかしそうな表情を浮かべられた。

　それを見て、私はきょとんとする。だからなのか。彼女はすぐに表情を引き締めていた。

「ま、まぁ、いいわね？　ラインヴァルト殿下と婚姻するのは、この私。……この決定事項は、覆らないのよ」

　コルネリアさまはそれだけを言い残されると、颯爽と場を立ち去られる。かつかつとヒールを鳴らして歩く姿は、さすがは侯爵家のご令嬢と言うべきか。とても美しくて、見惚れてしまう。

（だけど……今は、そんなことよりも）

　そもそも、コルネリアさまのおっしゃることが正しいのならば。王妃殿下はいつそんなことをおっしゃったのだろうか。

　もしも、私が来るよりも前だったら……それはまぁ、おかしなことじゃないと思う。でも、私が来てからだったら？

（コルネリアさまのあの態度からして、後者みたいよね……）

　あの自信満々な態度を見ていると、そう思ってしまう。それに、彼女は明らかに私に喧嘩を売りに来ていたし。

　ということは、王妃殿下から私のことを聞いて、喧嘩を売りに来たのでは……？

（ううん、考えすぎよ。……ただの気のせい。勘違い。もしくは、行き違い）

　自分の頬を軽く叩いて、私は人気のある廊下のほうへと戻るために足を動かした。

（……でも、コルネリアさまのほうがラインヴァルトさまに相応しいのは……間違い、ない）

　彼女は侯爵家のご令嬢だし、私みたいにキズモノじゃないし。

　そう思ったら、なんだか無性に苦しくなる。私が、私じゃないみたいだった。

　こんな気持ち、ラインヴァルトさまに出逢うまで、抱いたことがなかったから。