【完結】愛を知らない伯爵令嬢は執着激重王太子の愛を一身に受ける。

本編 第５章

第２話

　翌日。私は王妃殿下に呼び出され、彼女の執務室に向かっていた。

　私のそばを歩くのは、王妃殿下の専属侍女、それから女官。……彼女たちが付いているのは私が逃げないように、見張っているという意味も含まれているのだろう。

（なんというか、やっぱり罪人扱いだわ……）

　心が痛まないといえば、嘘になる。だけど、私は負けたくない。負けないように頑張ると決めている。

　だから、不思議と怖くはなかった。もちろん、悲しいことは悲しいのだけれど。

（大丈夫。ラインヴァルトさまも頑張ってくださっているのだもの）

　自分自身にそう言い聞かせて、私は王妃殿下の執務室の扉をノックする。しばらくして、室内から返事が聞こえてくる。

　震える手でドアを開ける。……室内には、王妃殿下がいらっしゃる。彼女は私の姿を見て、忌々しいとばかりに表情を歪められた。

「全く、厚顔無恥とはこのことだわ。この期間の意味を、考えなかったの？」

　この期間の意味。私も、薄々は感じ取っていた。

　王妃殿下が私に時間を与えたのは、自ら出ていくと口にさせるためだったのだ。そうすれば、角が立たないから。

「……考えました。ですが、このまま勘違いされたまま終わるのは、嫌なのです」

　震える手を握って、私は王妃殿下と向き合う。彼女は手に持っていた扇をパチンと音を鳴らして閉じる。その後、大きくため息をつかれた。

「勘違いもなにも、あなたは元婚約者とつながっていた。それがすべてでしょう」

　やはり、彼女は私の言い分など聞くつもりはないようだった。わかる。そりゃそうだ。

　――だって、これは彼女が望んだことなのだから。

「王妃殿下は、コルネリアさまがお好きだったのですね」
「……は」

　突拍子もない私の言葉に、王妃殿下が目を瞬かせられる。

　……彼女はコルネリアさまが好きだ。その後ろにある『権力』が好きだ。

「確かに、私はコルネリアさまに比べれば、家柄は劣ります。婚約を破棄されたという瑕疵もあります」

　それは嫌というほどにわかっている。ただ、それくらいであきらめるのは嫌だ。今までの私ならば、簡単にあきらめていた。

　これが私の運命なんだって。

　けど、ラインヴァルトさまとかかわって、愛を伝えられているうちに。私はあきらめないということを覚えた。

　……それもこれも、すべて彼のおかげだ。

　だから、私も少しでも彼の力になりたい。……彼に恩を返せるようになりたい。

「ただ、私がラインヴァルトさまを慕っている。そのことだけは、間違いないのです」

　声は震えていなかっただろうか。ほんの少しの不安を抱きつつも、私は彼女を見つめる。……納得してくれる、なんて思っちゃいない。

　ただ、少しでも。彼女の心に響いたら――と思っていたのに。やっぱり、無駄だった。

「……万が一、そうだったとして、それがなにになるの？」

　どこか冷たさをはらんだ声で、王妃殿下はそう吐き捨てられた。

「真実の愛？　そんなもの、この世に必要ないわ。愛がお金になるの？　愛が権力になるの？　愛しているから、愛しているから……なんて、夢を見るのもいい加減になさい！」

　彼女が声を荒げる。その様子にはそばにいた侍女や女官も、ひるんでいた。

「愛なんてあっても、宝石は買えない。ドレスを仕立てることはできない。お腹も満たせない。……そんなもの、この世に必要ないでしょうに」

　王妃殿下の視線が斜め下を向く。あふれんばかりの色気をまとったそのお姿。……同性の私でも、見惚れてしまう。

「いいこと？　この世に必要なのは、お金と権力。それさえあれば、なんとでもなるのよ」
「……そう、だったとしたら」

　王妃殿下のそのお言葉は、本心なのかがわからない。ただ、本心ではないことを願う。

　だって、彼女のその気持ちが正しいのならば。

　――彼女にとって、ラインヴァルトさまはなんなのだろうか。そう、思ってしまうから。