女帝の遺志（第二部）－篠崎沙也加と女子プロレスラーたちの物語

第六章・女帝戴冠

行動

沙也加は一人、帝プロ本社の重い扉を押し開けていた。

待っていたのは、
スーツ姿の帝プロ代表――阪口。

かつての帝プロ王者であり、
沙也加と無観客試合で戦い、敗北した男。

「来ましたね、沙也加さん」
「はい。阪口社長、お願いがあります」

沙也加は躊躇なく頭を下げた。

「――直美を、帝プロのリングに上げたいのです」

阪口は眉をわずかに動かす。

「……あの直美、ね？」
「はい。いまの直美は、たいていの男子相手でも、勝てる力があります。
　帝プロでこそ、本当の頂点を目指せると思うのです」

直美の底知れぬ実力は、先日の拳激との一戦を見た阪口は、完全に見通していた。
阪口はしばらく黙り、椅子に深く腰掛けた。

その沈黙には――
迷いと、焦りと、恐怖が混じっていた。

（あの直美という女子……
　見た限り、規格外の怪物。
　だが――伝統の帝プロのリングが、本気で女子に制覇されるやもしれない）

阪口は腕を組み、重い口を開いた。

「……わかった。ただし、条件がある」

沙也加が顔を上げる。

「うちの若きエース・白川大斗をブレバリーズに送り込むので、
　エキシビジョン・マッチを1戦、してもらいたい。
　まずはそこで実力を見極めたい」

沙也加は目を細めた。

「……つまり、帝プロの門番として大斗を置く、と」
「大斗は今の帝プロで最も勢いがある選手。
　直美といえど、簡単には勝てんだろう」

（――“勝てないだろう”と読みきっているのね）

沙也加は心の中で薄く笑った。

「あとで、うちの田牧という者に、手配しておくよ。
あと直美には、それなりのステータスを準備しておいてほしい。
例えば、その団体のタイトルフォルダーだとか」
「……なるほど、承知しました。」

阪口はまだ、女子が男子を超える現実を受け入れきれていない。
そう悟った沙也加は、一礼をして去って行った。

（阪口さんの認識を、直美がきっと、粉砕してくれるでしょう。）

＊＊＊

ブレバリーズ事務所の廊下がざわついたのは、ある金曜の午後だった。

「マジで！？」「直美、ついに来たか！」「社長……大丈夫なのか？」

公式サイトのトップに――
《ブレバリーズ無差別級タイトルマッチ
チャンピオン・新崎仁志 vs 挑戦者・直美》
の告知が掲載されたのだ。

館内の空気が一気に揺れた。

女子選手たちは熱を帯び、
男子選手たちは驚き、
ファンたちはSNSで一斉に叫んだ。

男子選手の最後のプライドとして、仁志が何とか維持してきた、ブレバリーズのチャンピオンベルト。
その挑戦者として、ついに直美が挙がったこととなったのだ。
いま現在では、まさしく最強の挑戦者、と誰もが考えていたことであった。

「直美の秒殺だろ」
「社長は拳激戦から、ずっと精彩無いしな」
「直美はもう完全に“男子超え”の実力者だろ」

男子部の選手たちは重い沈黙に包まれていた。

「……俺ら、これで完全に、女子より下になるんだろうね」

男子たちの落胆が広がる中、
修平だけは拳を握っていた。

――直美さんがここまで来た。
自分も、いつか同じリングに立てるだろうか。

周りの空気とは正反対の熱が胸に広がっていた。