女帝の遺志（第二部）－篠崎沙也加と女子プロレスラーたちの物語

第六章・女帝戴冠

仁志の“ひび割れ”

直美とのタイトルマッチが決まった、その日の夕方、
リング奥の薄暗い道場で、仁志はひとりシャドーを続けていた。

足が震えていた。
拳も震えていた。

直美の鋭い蹴りが、脳裏ではっきりと再生され、
ガードを上げた瞬間、身体が固まる。

「……くそっ」

仁志は壁を殴った。
拳がじん、と痺れる。

拳激の鬼塚了に完敗したあの日以来、
自分の身体が“戦うこと”に怯えているのがわかっていた。

そこへ足音が近づく。
沙也加だった。

「練習、止めたほうがいいですよ。
　いまの状態では、技が入っていません」

仁志は振り返らず、低く答えた。

「わかってる……わかってるけど……
　直美に負けたら、俺は終わりなんだよ……」
「終わりません。負けたってレスラーは続けられます」
「違う……
　“男として”終わりなんだよ……！」

その声は震え、今にも涙が混じりそうだった。

仁志はガウンの端を掴み、爪が食い込むほど握りしめた。

「女子に。
　女子に負けるなんて……
　俺は……俺は……！」

何度も拳を握り直すが、そのたび手の震えが増す。

沙也加は静かに言う。

「負けるのが怖いんじゃないでしょう。
　“自分が弱い”と認めるのが怖いだけです」

仁志の呼吸が乱れた。
図星だった。

――俺は弱いのか？

その問いが胸に刺さった瞬間、
仁志は思わず壁に背をつけ、そのまま座り込んでしまった。

沙也加は言葉を続けない。
ただ、道場の空気に寄り添うように立ち尽くしていた。

＊＊＊

同じ頃、別のリングでは――
直美が汗を跳ね飛ばしながら、環とスパーをしていた。

その動きは、男子の一線級並みに速かった。
環が投げを仕掛けると、即座に返し、
キックの連打は空気を切る音だけが残った。

「……直美。
　あなた、もうこの団体では敵無しだよ」

直美は汗を拭きもせずに答えた。

「帝プロで勝つために練習してるんで。
　ブレバリーズ用に仕上げてないです」

志桜里が驚いて声を漏らす。

「“帝プロ用”って……そんな段階なんだ……」

環もぽつり。

「直美……将来は本当に、行っちゃいそうだね。
　寂しい……」

女子部の胸には、勢いの奥で、微かに不安が去来していた。