交際ゼロ日からの、契約結婚 ～夫が抱える２５の嘘～

妻の矜持

10

　完全に美佐枝と純玲の気配が消えたのを確認した菜穂子は、あはははっとお腹を抱えて笑い出す。

　我慢してた分、無駄に声が大きくなり、おっさんみたいな笑い声だ。それがツボに入って更に笑うという謎の現象に、菜穂子は上手く息ができない。

「ひぃ、ぅ……っ……あはっ、あははっははっ……！く、苦し……！」
「菜穂ちゃん、落ち着け。とりあえず水飲め」
「う、うん……あはっ……っ……！」

　冷たい水が入ったグラスに口をつけた瞬間、また噴き出した菜穂子を、真澄は軽く睨む。お陰で笑いがおさまった。ありがとう。

「……ふぅ、死ぬかと思った……」

　水を一気飲みして落ち着きを取り戻した菜穂子は、真澄に視線を向ける。

　彼は何かに耐えているような表現を浮かべていた。

「あ、まあ君……怒ってる？」

　やらかした自覚がある菜穂子は、おずおず真澄に尋ねる。

「まさか」
「そう……？でも……なんかさ……」
「うん？」
「私に言いたいことがあるような気がして、さ……」

　先の言葉を紡げなくなった菜穂子は、真澄から逃げるように、空になったグラスをシンクに置こうと身体の向きを変える。その瞬間──

「逃げないで、菜穂ちゃん」
「っ……！！」

　腕を掴まれたと思った次には、真澄に息もできないくらい強く抱きしめられていた。

　驚いた菜穂子の手からグラスが滑り落ちる。

　幸いグラスが落ちた先はカーペットの上なので、トンッコロコロ……とくぐもった音を立てただけだった。

　割れなくて、良かった。いや、良くはない。この状況が。

「……ま……まあ君、くるし……」
「ご、ごめん」
　
　慌てて真澄は腕を緩めるが、菜穂子を自分の胸から開放する気はない。

「菜穂ちゃん……」
「なあに？」
「ありがとう」

　耳に注ぎ込まれた５文字に、真澄のたくさんの想いが凝縮されていて、菜穂子の胸が震える。

「俺、さ……」
「うん」
「今日のこと死んでも忘れない」
「っ……！」
「絶対に忘れない」

　心に深く刻むように言った真澄は、そのまま菜穂子の肩に頭を乗せる。

「菜穂子ちゃん……ごめん。少しだけこのままでいてくれ」

　嫌と言ったら、死んじゃうような声でお願いするなんて、ずるい。

　こっちは、真澄の髪が頬に当たってくすぐったいし、落ちたコップを今すぐに拾いたいし、智穂への罪悪感で胸がズキズキと痛むのに。

　──もうっ、どうなってもわからないからね！

　踏みとどまるなら今しかないのに、菜穂子はブレーキをかけずに真澄の背に腕を回した。

「いいよ。好きなだけどーぞ」

　菜穂子のわざとらしい明るい口調は、最後の予防線だ。真澄がそれに気づいたかどうかはわからない。

　ただ真澄は、しばらく菜穂子の肩に顔を埋めたまま動かなくなった。

　真澄が顔を上げたのは、コーヒーがすっかり冷めてから。そして菜穂子の片側の肩は、しっとりと濡れて冷たくなっていた。