エリート騎士は、移し身の乙女を甘やかしたい

第一部 俺様騎士と悟りの少女

８

　ノックもなしに扉を開け、かつ断りもなく部屋に足を踏み入れたのは、バザロフとマダムローズだった。

　どうやら話は終わったようだ。

　きっとバザロフはグレンシスを迎えに来たのだろう。
　でももしかして、少しくらいは自分と過ごす時間を取ってもらえるかもしれない。

　ティアの胸が期待で膨らむ。

　けれども、すぐ隣にいるマダムローズの顔を見た途端、それは難しいかもしれないと思った。
　そして、恐ろしい程タイミングが悪かったなと、どこか他人事のように頭の隅で思った。

　そう、メゾン・プレザンの主であるマダムローズはとても静かに怒っていた。

　多分……というか、きっと間違いなく、グレンシスの罵声を聞いてしまったから。

「こんなところ？誰が好き好んで？……ずいぶんなことを言ってくれるね、坊や」

　マダムローズの声は、心の芯まで凍る冷ややかな響きだった。

　メゾン・プレザンの主、マダムローズ。

　地方の商人の娘として生まれ、不幸な少女時代を過ごした。
　けれど、娼婦となってからは、その身分にそぐわぬ気品ある美貌と、知性と教養ある女性として、たちまち花形に上り詰めた。

　艶やかな亜麻色の髪とブラウンの瞳にちなんで最盛期にはウィリスタリア国の琥珀と呼ばれ、多くの上流階級の男性達を虜にした過去を持つ。

　そんな海千山千の女主は、エリート騎士であっても容赦はしない。
　
「はっ、ケツの青いガキが、舐め腐ったこと言ってんじゃないよ」

　現役を引退したとはいえ、男を従わせる絶対的な何かを秘めたマダムローズの視線に、グレンシスはあっという間に牙を捥がれてしまった。

　そんなグレンシスを見て、マダムローズはふんと鼻で笑う。

　次いで、怒りの感情は消えてはいるが、感情を落ち着かせる間もないまま、マダムローズはティアに向かって目を細める。

　そしてティアに向かって、とんでもないことを口にした。

「ティア、仕事だよ。あんた今日からグレンシスさまの元へ行きな」

　マダムローズの言葉に、ティアはものの見事に硬直した。
　言っている意味がわからなかったのだ。

　しかしすぐ隣で同じ言葉を聞いたグレンシスは、今の今に受けた出来事を忘れ、怒りで赤く顔を染めながら声を荒げた。

「ふざけないで頂きたいっ」

　そう叫ぶグレンシスの勢いは止まらない。

「何故、私がこんな小娘を屋敷に迎え入れなければならないのですか！?冗談じゃないっ。私の屋敷は保育所でもなければ養護院でもないっ」

　小娘呼ばわりされたティアは、ここは怒るべきところ。

　けれどもグレンシスの怒鳴り声で我に返ったと同時に、自分に振りかかろうとしている厄災にも気付いた。

　そして必死に拒絶の意を伝える。奇しくもそれはグレンシスと同じ内容のものだった。

「そうですよっ。なんで、こんないけ好かない男の屋敷に私が行かないといけないんですかっ」

　地団太を踏みながら、必死にティアもマダムローズに訴える。

　傍から見たら、子供の癇癪にも見えてしまうこの光景、普段あまり表情を動かさないティアにしては随分珍しいこと。

　マダムローズとバザロフは同時に目を丸くした。

　けれど、それは一瞬の事。すぐに二人だけにしかわからない阿吽の呼吸で頷く。

「おやまあ、息がピッタリだこと。これなら、問題なさそうだね」
「ああ。そのようだな」

　短い会話でこの二人の関係がとても深いものであることが用意に想像できる。

　でも今はそれはどうでも良いこと。
　
「問題多アリですっ。勝手に話を進めないでいただきたいっ」

　このままだと、纏まってしまいそうな流れを感じてグレンシスは異議あり！と青筋立てる。

　そんなグレンシスに応えたのは、バザロフだった。

「そう怒るな、グレン。これは命令だ」
「どこのどいつですか。そんなけったいな命を出したのは」

　吐き捨てるようにそう言ったグレンシスに、バザロフは苦笑を浮かべる。

「バージル国王陛下だ」
「は？」
「年明けにお前が仕えている第四王女がオルドレイ国に嫁ぐことになっているが、輿入れの時期が早まった」
「……いつ……ですか？」
「１０日後だ」
「はぁ？！俺は、何も聞いてませんよ！？」
「そりゃあ、そうだろう。お前に言ったところで反対するに決まっているからな。王女だって、無駄にお前から説教を受けたくはないだろう」
「………」
「ま、儂もそれは如何なものかと思ったが、あの王女が決めたことだ。最後のワガママだと思って聞いてやれ。それに陛下を始め、宰相も皆、この件については同意している。もはや他の手立てはない。諦めろ」

　バザロフはグレンシスの肩を叩いた。
　その仕草は、まるで幼子を慰めているようにも見える。

　とても、ほのぼのとした光景だった。

　けれど、グレンシスは肩を叩かれたくらいでは、なんの慰めにもならないようだった。

「……恐れながら、最後に一つ、質問をしても？」
「ああ、かまわん」
「なぜ、こいつを私の屋敷に？」

　グレンシスは、こいつと言いながらティアを指さした。

　ずいぶんとお行儀の良いことだと、ティアは心の中で毒づく。
　そして、その長く節ばった指を引っ叩いて差し上げようかと思った。

　けれど、その前に、バザロフが説明を始めてしまった。

「ティアは、王女の侍女に適任だと思ってな。儂が推薦してみた。色々協議はしたが、最終的に宰相の判断でティアを供にすることになったんだ」
「は？」

　グレンシスはバザロフの説明を受けても、間の抜けた声を出すことしかできない。

　けれど、ティアはここでマダムローズがわざわざ自分に仕事だといった理由がわかった。

　バザロフが自分を王女の侍女にしたのは、”移し身の術”を使う必要があるかもしれないからだ。

　娼館育ちのティアだけれど、多少はこの国の情勢については知っている。

　王女の嫁ぎ先であるオルドレイ国は、かつてこのウィリスタリア国と領地をめぐって戦争をした国でもある。

　結果的にウィリスタリア国の勝利となったが、互いに多くの犠牲者を産んだ悲惨なものだった。

　つまり此度の婚礼は、和睦のようなもの。
　そして、この婚姻を良く思わない者も多くいるのだろう。　

　きっと王女がオルドレイに向かうまでの旅路はとても危険なものになる。

　そして王女に万が一の事があれば、この婚姻は帳消しに。
　最悪、それをきっかけに再び、戦端の火蓋が切って落とされるかもしれない。

　だから王女に傷一つ付けることなく、嫁ぎ先へ送り届けないといけないのだ。

　その為にティアは選ばれた。

　───……ということを確認するためにティアは、そぉっとマダムローズに目で問いかける。

　ティアのそれに気付いたマダムローズは、にぃっと口の端を持ち上げた。
　要約するならば『その通り。しっかりきばんなよ』といったところだろう。

　ティアはこれで納得した。けれど、隣にいるグレンシスはまだまだ納得していない。
　上官に向かってどうよ？と思うような表情を向けている。

　なかなか納得しないグレンシスに、バザロフは再び説明を始めた。

「王女はああ見えて、大の小動物好きだ。ティアならきっと王女も気に入るだろう。旅路も大人しくなるに違いない。……と、いってもまぁ……娼館から出立するのは、これまたいかがなものかと思ってな。だから、グレン、お前が屋敷で面倒みている遠縁の娘という体で出立までティアを屋敷に住まわせてやってくれ」

　その説明を横で聞いて、バザロフはグレンシスにティアが”移し身の術”を使えることを伝える気はないことを知る。

　ティアもわざわざ伝えるつもりはないので、ここは黙っておく。

　さて、このバザロフの提案、事情を全て把握している者にとっては、手を打ちたくなるほどに名案だった。
　
　けれど、事情を何も知らないグレンシスにとったら、理解不能な悪夢を見ているようだった。　

「……最悪だ」

　呻くようにそう言ったグレンシスの表情は、崖っぷちに追い込まれたような絶望と、それでも何とか活路を見いだそうとするものだった。

　反対にティアは、怒ることも悪あがきをすることもなく、どこか達観した様子で大きなため息を一つ付くだけだった。