前世の私が邪魔して、今世の貴方を好きにはなれません！

第３章 前世の私が邪魔して、今世の貴方の気持ちがわかりません

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　悩みに悩んだ挙句、ニドラには異国の花を模した髪飾りを。そしてモネには、滋養のあるお茶を選んだ。

　同じデザインだけど色違いの万年筆も二本買った。これはエイリットとディオーナへの贈り物だ。好きな人とお揃いなら、エイリットは間違いなく喜んで使ってくれるだろう。
　　
　お節介かもしれないが、口下手すぎるエイリットを見ていると、これくらいのことはしてあげたくなる。ディオーナには、大陸語の嘘をついてしまったお詫びということで。

「買い物は終わりかな？」

　邪魔することなく、ずっと傍にいてくれたイクセルから問われ、フェリシアは大きく頷いた。

「ええ。とても満足だわ。でも、随分時間をいただいてしまって……ごめんなさい」
「いや。さっきも言ったが、謝る必要なんてない。私は私で、楽しんでいるのだから」
「そう？そうならいいんですが……」

　イクセルが楽しいと言っているのだから、それでいいはずなのに、やっぱり不安になってしまう。

　窺うような表情を見せるフェリシアに、イクセルは「ならば」と言って、こんな提案をした。

「実は気になっている屋台があったんだ。良かったら付き合ってくれないか？」
「もちろんですわ！」

　二つ返事で頷いたフェリシアの手をギュッと握り直して、イクセルはお目当ての屋台へ歩き出した。

「思ったより歩かせてしまったな。もうすぐだが、辛かったら言ってくれ」
「ふふっ、これくらい平気。まだまだ歩けますわ」
「頼もしい限りだな。貴女の気遣いは才能だな」
「あら、褒めるのが上手だこと。貴方は部下を褒めて伸ばすタイプなのね。ふふっ」
「……もしそうなら、ラルフは失敗例だな」
「あ、えっと……彼はまだまだ伸びしろがあると思いますわ」
「私もそう願いたい」

　そんな取り留めのない会話は、イクセルの深いため息で締めくくられたが、フェリシアはクスクスと笑う。

　上官の苦労を間近で感じたというのに、笑ってしまうのは失礼だとわかっている。でも、こんなやりとりですら、フェリシアは心が弾んで仕方がない。

　楽しい時間は、早く過ぎてしまう。さっきまで頭上にいた太陽は、気づけば随分と西に傾いている。

（夜まで、一緒に過ごしたい）

　デートという体を装ってはいるが、イクセルは仕事中だ。祭りの本番は夜からだから、わがままを言ってしまえば、仕事に支障をきたすだろう。

　なんだかんだ言って彼は優しいから「いいよ」と言ってくれるかもしれないが、本音を隠して付き合ってくれる姿を見たくはない。

　今、寂しいと思っているのは、きっと自分だけ。勘違いしそうになってしまうイクセルの言動は、全て街に溶け込むための演技だろう。

　その現実に気づいた途端、浮かれ気分はしぼみ、足も止まってしまう。

「ん？やっぱり、疲れてしまったか。すまない。どこかで休もう」
「い、いえ……そうじゃなくて……」
「もしかしてお腹が空いたのか？」
「違います」
「なら……っ！？くそっ、最悪だ！」

　労わる口調から一変して、これ以上ないほど嫌な顔になったイクセルは、乱暴にフェリシアの手を引き、路地裏に入る。

「あ、あの──」
「しっ！黙っててくれ」

　ただならぬ様子のイクセルに、フェリシアは言葉を失い、状況がわからないまま口を閉じる。

　一つだけわかるのは、イクセルを怒らせてしまったことだけ。青ざめるフェリシアだが、次の瞬間、彼がどうしてこんな行動に出たのかわかった。

「あっれぇー？今、イクセルがいたような気がしたんだけどなぁー」

　裏路地の向こうから、青年の困惑した声が聞こえた。この声は聞き覚えがある。水の精霊力を扱う、ウルフ家の嫡男リアンドで間違いない。

　間違いはないが、どうして彼がここにいるのかはわからない。

　ウルフ家は公正中立な判断力や高い倫理観を求められる──前世の世界でいう司法権の長を担う四大家門の一つだ。


　リアンドは１９歳。ウルフ家の後継者で、未だ結婚相手も決まっていない状態だから、社交シーズン真っ只中の今、王都にいなければならないはずなのに。

　口を閉じたまま困惑するフェリシアの耳に、またしても聞き覚えのある女性の声が響く。

「気がしたじゃないわ！このお馬鹿！見失うなんて、情けないっ。さっさとお探し！」
「えー、そう言われても……痛っ！アン！暴力は駄目だよ」

　悲痛なリアンドの声に被さるように、「お黙り！」と一喝する美声の持ち主は、ラスタン国第一王女アンジェリカ。

　彼女もまた……いや、彼女こそ王都にいるべき存在なのに、なぜ辺鄙な街にいるのだろう。

　そう疑問に思ったけれど、すぐにわかった。

　アンジェリカは王城を抜け出して、イクセルに会いに来たのだ。人の良いリアンドは、おそらく強制的にお供にさせられたのだろう。

　どうして会いに来たかなど、考えなくてもわかる。若い女性が、若い男に会いに来る理由なんて一つしかないのだから。

（イクセル様が、慌てて身を隠すのも無理はないわ）

　アンジェリカの縁談を避け、本命を口説くために、フェリシアはイクセルと仮初の婚約をしたのだ。絶対に、何が何でも見つかりたくはないだろう。

　だから見つからないよう、精一杯協力する。でも、でも……

（くっつきすぎ！）

　フェリシアは現在、壁とイクセルに挟まれた状態にある。

　しかも、抱き込むように頭と背に手を添えられ、イクセルは顔を隠すために俯いていて──密着した状態で、見つめ合う形となってしまっている。

　あまりに彼の顔が近すぎて、息の仕方すら、忘れてしまいそうだ。