皇帝陛下の寵愛なんていりませんが……何か？

一部 夜会なんて出たくありませんが......何か？

7

　ヴァーリに渾身の一撃を与えた佳蓮は、スカートの裾を掴むと廊下を闇雲に走り、宮殿の庭へと飛び出した。

　途中で片方の靴が脱げてしまったけれど、それを拾うことすらせずに走り続ける。

（もう嫌だっ。全部、嫌だっ。帰る、帰るっ、絶対に何がなんでも帰ってやる！！）

　頭の中は、元の世界に戻ることで埋め尽くされていた。

　もちろん戻る方法なんてわからない。でも今なら、何の確証もないけれど戻れるような気がしてならなかった。

　丁寧に整えられた庭の芝生は夜露を孕んでいる。秋も深まる夜は、底冷えする寒さだ。けれど佳蓮の足は止まらない。

　光沢のある絹の靴下は夜露と草の汁を含んで冷たくて不快だし、片足しか履いていない靴のせいで身体が左右にぶれてしまう。それでもただひたすらに神殿を目指す。

　衛兵に呼び止められたような気もしたが、佳蓮にとったらそれは流れる景色の一つでしかない。しかし、

「……あっ」

　小石の一つにつまづいて、佳蓮は転倒してしまった。

　冷たい土の感触で、荒れ狂っていた感情が冷静さを取り戻す。心の中には遣る瀬無さだけが残り、佳蓮の瞳から涙が溢れ出す。

「うっ……ううっ」

　こんなみっともない姿、誰にも見られたくない。そう思っても歯の隙間から声が洩れ、手の甲で拭いても拭いても涙が止まらなかった。

（……もう、疲れた）

　激しい疲労感から、佳蓮はもう立ち上がることができない。

　うずくまった状態で、佳蓮は小さな子供のように声を上げて泣き続ける。そんな中、突然頭上から馴染みのある声が降ってきた。

「お迎えにあがりました」
　
　その声に怒りの感情はなかった。でも佳蓮の全身に鳥肌が立つ。

　顔を上げ、おずおずとその人を見る。リュリュがストールを手にして立っていた。

「……帰りたくない」

　佳蓮はそう呟いて身を丸める。

　梃子でも動かないという姿勢を見せたのに、リュリュは立ち去ってはくれない。それどころか膝を付くと、手にしていたストールをそっと佳蓮の肩にかけた。

「いけません。戻るのです」

　その言葉に佳蓮は、顔を上げてリュリュを睨みつける。

「もう私のことなんてほっといて……っ？！」

　視界に飛び込んできたリュリュは、これ以上ないほど申し訳なさそうな表情を浮かべていた。

「カレンさま、兄が大変失礼をいたしました。ヴァーリに代わりお詫び申し上げます」
「……っ」
　
　深く頭を下げたリュリュに、佳蓮は首を横に振った。

　謝ったところで何だというのだ。あの忌々しい騎士と同じ血が流れていると思うだけで、嫌悪感が先に立つ。

　そんな佳蓮の思考を読んだのだろうか。リュリュはあからさまにムッとした表情を浮かべて口を開く。

「カレンさま、どうか聞いてください。わたくしの名誉の為にお伝えしますが、兄のヴァーリとは血のつながりはございません。孤児だったわたくしを、ヴァーリの父であるウルセル卿が引き取ってくださったんです。それだけです。だから血のつながりは一切ございません。戸籍上の兄というだけ。それとウルセル卿には多大な恩はございますが、ヴァーリとは、ただの他人です。赤の他人です」

　ピンと背筋を伸ばして一気に言い切ったリュリュは、息切れ一つしていない。肺活量がすごい。

　そんなリュリュの凛とした姿があまりに綺麗で、佳蓮はこんな状況なのに思わず見惚れてしまった。