皇帝陛下の寵愛なんていりませんが……何か？

二部 自ら誘拐されてあげましたが……何か？

12

「次に会う時は、良い報せを期待する」

　そう言って場を締めたアルビスは、身に着けているローブを払って扉へと向かう。

　しかし扉を開けたものの、退出する素振りはない。

「カレン、まだウッヴァと話をしたいのか？」

　振り返って問うアルビスは、約束を守ったのだから城に行くぞと告げている。

「別に……もう、ないけど？……って、リュリュさん！？」

　くすぶる気持ちを抱えたままでいるカレンが、不貞腐れた口調で言い返した。それと同時に、身体がふわりと浮く。リュリュに横抱きにされたのだ。　

「ちょ、リュリュさん、降ろして！」
「カレン様、もし、お一人で歩くと申されるなら、リュリュはここで自害いたします」
「えー……」

　とんでもない切れ札を出され、カレンはしぶしぶリュリュの首に腕を回す。

「私、重いでしょ？辛くなったら、いつでも降ろしてね」
「いいえ、羽のように軽うございます」
「あはは……」

　いろんな感情が混ざり合って、カレンは”もうどうでもいい”という結論に落ち着いた。

　リュリュに抱かれたまま、ウッヴァにペコリとお辞儀をして、扉に向かう。アルビスは使用人のように、扉を開けたまま、カレンが出ていくのを待っている。

　それを見ないようにして廊下に出た途端、カレンの身体が強張った。

　廊下には、数人の神官が倒れていたのだ。

（し、死んで……あ、良かった。生きてる）

　倒れている神官たちの手足がピクピク痙攣しているのを見て、カレンはホッと胸をなでおろす。とはいえ、生きてはいるものの、頬に殴られた跡がある。

　誰がこんなことを、と考えたのは一瞬で、すぐに犯人がわかった。アルビスの側近──シダナとヴァーリの仕業だ。

　二人は、一仕事終えた顔で、アルビスを迎えようとしてる。

　おそらく足止めするよう命令を受けていたのだろう。とはいえ、いくらなんでもこれはやりすぎだ。
　
「ねぇ……これ、どっちがやったの？」

　側近二人に尋ねれば、すぐにその一人が口を開く。

「ヴァーリにございます」

　答えたのはシダナだった。何のためらいもなく相棒を売るなんて、さすがとしか言いようがない。

「そう。じゃあ、ヴァーリさん……切腹ね」
「ええ！ちょ、な、なんで！？」

　顔色を失ったシダナは、過去にカレンから切腹を言い渡されている。だから、切腹がどんなものかも、やり方も熟知している。

「なんでですか！？俺、なんも悪いことしてな──」
「ヴァーリ、見苦しい真似はやめなさい。ほら、さっさと剣を抜きなさい」
「ちょ、おま、おまえ！」

　ここぞとばかりにヴァーリを追い込むシダナは、本当に性根が腐っている。

　そんな彼に向け、カレンは再び口を開いた。

「黙ってて、シダナさん。また頭に、お茶、ぶっかけられたいの？」
「……大変失礼いたしました」
　
　過去に本当にされたことがあるシダナは、これが冗談ではないと悟ったのだろう。表情を神妙なものに変え、一礼した。

　背後にいるアルビスは、何も言わなかった。

　アオイの手で玄関扉が開かれ、リュリュに抱かれたまま、カレンは外に出る。

　空の色は、ちょうど夕方と夜の真ん中で、紫色の空に星がポツリポツリと輝いている。

　花々の香りに見送られながら、カレンたちは馬車へと向かう。

「あ……」

　カレンが一声挙げれば、リュリュの足が止まった。

　視線の先には、藤の花によく似た名も知らぬ花があった。見ごろは終わりを迎え、遅咲きの花が少しばかり残っているだけだ。

「この花も、お気に召しましたでしょうか？」　

　顔を綺麗にしたウッヴァが、ランタンを手にして横に立つ。

「この花は、キュナリアと言いまして、かつての聖皇后が愛した花でございました」
「……そ、そう……そうなんだ」

　知っている。だからこそ、藤の花に良く似たキュナリアを見て、絶望したのだ。

　あの時の打ちひしがれた気持ちを思い出して、カレンはキュナリアから目を逸らすが、ウッヴァは気づかず、語り続ける。

「初代聖皇后陛下は、元の世界でも見たことがない花だと驚き、愛おしんでくださり、見ごろの季節になる度に、ここに足を運んでくださいました」
「え？……見たことが……ない？？」
「さようです」

　誇らしげに頷くウッヴァを凝視して、カレンはもう一度キュナリアを見つめる。

　夜風に揺れるその花は、何度見ても懐かしさを感じる。公園や施設に当たり前にあった花だ。きっと元の世界の人間なら、必ずどこかで目にしたであろう。それって、つまり──

（もう一人の召喚された女性は、私の世界とは別の世界の人だったってこと？）

　よくよく考えてみれば、そういう可能性があったはずなのに、思い浮かばなかった。

　聖皇后になったかつての異世界人は、よその国の人か、よその世界の人かもしれない。

　国や世界が違えば、考え方や、価値基準が変わる。この世界に留まることを選んだ女性の気持ちは、未だに理解できない。

　でも理解できないのは、仕方がない。自分と何もかも、同じではないのだから。

　辿り着いたたったそれだけの結論に、心が癒されていく。ほっとしたカレンの身体が、くたりとなる。

「……そっか」

　ため息交じりに呟いたその言葉は、「なぁーんだ」に近い響きだった。

　真相を知ったカレンの心に、別の感情が生まれる。

「ウッヴァさん、あの日……すぐに帰っちゃってごめんなさい。私、手首を痛めてて……その……無理して来たけど、やっぱり辛かったの」
「そ、それは、それは……なんと！」

　顔色をなくしたウッヴァは、心からカレンの怪我を案じている。

「もうすっかり良くなったよ。大丈夫。ところでウッヴァさん、つかぬことを訊くけどさ」
「は、はい。なんでしょう？」

　急に声音が変わったカレンに、ウッヴァは挙動不審になる。

（よくよく考えたら私、慰謝料っぽいやつ、請求できる立場にあるんだよね）

　丸く収まって良しとしたいところだが、ウッヴァの手助けもできるし、こちらの問題も解決できるいい案がひらめいてしまったのだ。それに、貰えるものは貰っておきたい。

　今、カレンが切実に欲しいものは一つ。バザーに向けての労働力だ。

「ウッヴァさんって、手先は器用なほう？子供は好き？あと、料理はできる？あの花って、すぐに別の花壇に移しても大丈夫？」
　
　戸惑いつつも、３つの質問全てに是と頷いたウッヴァに、カレンは遠慮なく指令を出す。

　ウッヴァは不満も不平も口に出すことはせず、「身に余る光栄です」と言って恭しく礼を執った。