盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

庇護欲をそそるという言葉は、何も女子供に向けてのものだけじゃない

3

「殿下、お待たせしました。どうぞ」
「ん、ありがとう。美味しそうだな」

　切り分けた菓子を取り皿に乗せてアシェルの前に置けば、彼は皿に目を向け笑みを深くした。

　でもそんなことを言うアシェルは目が見えない。常に瞳は閉じられている。

　かれこれ３か月近く彼の婚約者として傍にいるけれど、ノアは彼の瞳の色を未だに知らない。

　でもアシェルは目を閉じていても、どこに何があるかは大体わかるようで、いちいち手渡すことをしなくても、食器をぶつけることも、ティーカップを倒すこともない。いつも優雅にお茶を飲むし、菓子もこぼすことなく奇麗に食す。

　一度、好奇心を抑えきれずにどうやったらできるのかと尋ねたら、食器が置かれた音で位置を把握していると教えてくれた。

　試しにやってみたら、テーブルが大惨事になった。二度としないと誓った。

　でも、アシェルが声を上げて笑ってくれたので、得るものはあった。

　アシェルはとても穏やかな人だ。どっかの馬鹿王太子と違って声を荒げることもしないし、地団太を踏むこともしない。

　いつも微笑んで、でしゃばることなく不満を口にすることなく、離宮でひっそりと過ごしている。

　婚約者を始めた当初、ノアはその人柄にとても尊敬の念を抱いた。

　修道院長のロキほどではないが、自分は短気だし、喧嘩っ早いところもあるし、決して善人ではないことを自覚している。

　ただ、アシェルは穏やかであるが、声を上げて笑ったのを見たのは数える程しかない。

　一度目は、声帯が復活した自分が、これまでの鬱憤を晴らすかのように魔術師グレイアスに馬乗りになりながら特大クレームをぶつけた時。
　
　二度目は、離宮の茂みに生えている珍しいキノコを発見して、近くのメイドに「これ、夕飯に出して」とお願いしたとき。

　三度目は、アシェルの真似をして目を閉じたままお茶を飲もうとしてテーブルを阿鼻叫喚の図にしてしまったとき。

（あ……なんか、全部こちら側としては笑えない状況だったな）

　仮初めの婚約者とはいえ、自分が選んだ相手が人の不幸を喜ぶ性根が腐った男とは思いたくなので、ノアは遠い目をしてお茶を一口飲む。

　心は切なさでいっぱいだけど、このお茶を美味しいと感じる余裕はあるらしい。

　いや、ただ単にこれが美味し過ぎるという説もある。きっと後者なんだろう。さすがロイヤル。庶民の心なんかちょちょいのちょいで癒やしてくれる。

「では、殿下、食べましょう」
「うん。戴こうか」

　気を取り直したノアは、フォークを手にしてファーブルトンを一口大に切る。

　切り分けた側面からドライフルーツが溢れ、またラム酒の良い香りがする。名前も品が良いが、食べる前からもう美味しさがお上品に伝わてくる。 

　そしてそれを豪快に口に放り込もうとした瞬間、アシェルがおもむろに口を開いた。

「ノア、何度も言っているけれど毒味なんてしなくて良いよ。私はそんなものの為に君をここに呼び止めている訳じゃないんだからね」

　そう言ったアシェルは穏やかだった。口許には笑みさえ浮かんでいた。

　でも、３ヶ月近く一緒に過ごしていれば、彼が怒っているのはわかる。

　あと、そぉーっと物音を立てないように食べたのに気付かれるとはアシェルは、ただ者ではないと思う。

　まぁ王子様なんだから、そもそもただ者ではないんだけれど。

「うん。でも、今日はあんまりにも美味しそうだったから、ちょっと先に失敬しちゃっただけ。......ねえ、つまみ食いって最高に美味しいと思うでしょ？」

（だからさぁ......大目にみてよ）

　多分これからもノアは率先して毒味をする。でも、雇い主のアシェルとは良好な関係でいたい。

　そんな小狡い計算で小さな嘘を吐けば、アシェルは笑った。




　その笑みは、微笑みではなく───苦笑だった。