盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

おかしい。お愛想で可愛いと言われてただけなのにドキッとするなんて

２

　安全距離に移動したノアは、仕切り直しにコホンと咳払いをすると、再び口を開いた。

「グレイアス先生......あのう、寝ぼけてますか？」
「ばっちり起きてます」
「......じゃあ、寝不足とか？」
「あいにく昨晩は普段より早めに就寝しました」
「そ、それは何よりです」

　どうやって切り出そうか悩んだ挙げ句、まず相手の体調を気遣おうと思ったノアけれど、それは余計なお世話のようだった。

　半目になってじりっと近づくグレイアスは、一寸の隙もない。すこぶる体調が良さそうだ。できれば、今に限っては、疲労と寝不足のダブルパンチでフラフラであって欲しかった。

　なぜならノアは、この場から逃亡こきたいと願っているから。

（夜会？　ダンス？　ドレス？？　マナーの授業？？　絶対に嫌だ！！）

　ただでさえ毎日生きていくのに必要のない授業を受けて苦痛だというのに、更に今後の人生において役に立たなさそうな授業を強要されるなんて、もはやハラスメントの域だ。

　ちょっと前に真面目に働くと心に決めたノアであるが、さすがに限度がある。

「......ノア様、夜会に出るのは絶対に嫌だという顔をしておりますね」
「さすが宮廷魔術師さま。察しが良くて何よりです」
「お褒めにあずかり、光栄です」

　ニコッと爽やかに笑うグレイアス先生に底知れぬ恐怖を感じる。これなら怒濤の嫌みを全身に浴びる方がまだマシだ。

　そんなふうに竦み上がるノアは、もう負けが確定している。いっそ腹を括って夜会に出るためのレクチャーを聞くべきである。

　だがノアは諦めが悪かった。なんとかしてこの無理難題から逃げようと頭を働かす。

「わ、私なんかをエスコートしたら、死ぬまで殿下の恥になります。だから」
「そうならないために、これから毎日シゴキます」
「シゴくって……待って！　夜会前に、私が死にますよ！？」
「死なない程度にシゴキますから、ご安心を」
「安心できる要素はどこに！？　っと、あのですね先生、人には向き不向きがあって、これは私にとって超がつくほど苦手な分野で」
「不向きな人間を調教して得意分野にするのは、私がもっとも得意とすることです」
「そんなぁー......あ、じゃあ、夜会出席は残念ながら契約料金には含まれておりません」
「殿下から追加料金が必要なら、言い値で渡すと既に言質もらってます。で、いくら欲しいんですか？」

　全ての言い訳に対して、グレイアスは食い気味に答えていく。

　ノアはもう袋小路に追い詰められてしまった。だからといって、出席したくないものは出席したくないし、嫌なものは嫌なのだ。

　そんな駄々っ子のような気持ちが表情に現れていたのだろう。

　グレイアスは更に怖い顔になって、ノアにまた半歩近づいた。もうその表情は、刃物を持っていないほうが不思議と思えるくらい、凶悪なそれ。

（うう......ここは、フレシアさんに助けてもら......あ、フレシアさんが消えた）

　今の今まで、お茶の用意をしていた頼れる護衛は、悪意とした取れないタイミングで姿を消していた。

　一縷の望みをかけて、壁と一体化していないかと目を凝らすが、彼女の姿はどこにもない。

「ノアさま」

　追い詰められたノアに、無情にもグレイアスは声をかける。

　しかし突然、ここで穏やかな表情になった。

「夜会当日は、世界中の希少なキノコを使った料理が出ます」

　ゆっくりと紡がれた魅惑的過ぎる言葉に、ノアは自分の首が縦に動くのを止めることができなかった。