盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

始めるために、終わりにしよう。それがどんなに辛くても……ぐすんっ

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　アシェルの腕の中で気を失ったノアは、もう一人の自分である精霊姫と会ったーー夢の中で。


＊＊＊


　明け方なのか夕方なのかわからない暁と藍が混ざり合う空間で、ノアはてくてくと歩く。

　誰かが泣いているのだ。壊れてしまうんじゃないかと心配するくらい悲痛な声を上げているから役には立たないかもしれないけど「どうしたの？」と声をかけてあげたかった。

　歩を進めるごとに泣き声は大きくなっていく。

　ノアは進む方向が間違っていないことに安堵し歩調を速めた。ふわふわとする地面に悪戦苦闘しながら。

　それからどれくらい経っただろうか。視界の先にしゃがみ込んでいる少女がいる。ノアは小走りにそこに向かった。



「あの」
「……ごめんなさい……ごめんなさい」
「えっと、もしもし」
「ごめんなさい、ごめんなさい。どうか許して」
「……」

　少女は泣きながら謝罪の言葉を紡いでいる。

　しかしそれはノアに向けてのものじゃない。その証拠に少女はノアが声を掛けてもこちらをチラリとも見ない。完全なるシカトである。

　正直ここまであからさまに無視をされたノアは戻ろっかなと心の隅で思う。でもさすがにここが現実世界では無いことに気付いている。

　だから戻りたくってもどこに行けば良いのかわからないし、やっぱり泣いている少女を見捨てることに後ろ髪を引かれてしまう。

　そんなわけでノアはもう一度少女に声を掛ける。

「あのぉー……どうされ……っ！？」

　また無視をされないよう少女の肩に手を置いた瞬間、ノアは息を呑んだ。

（あ、この人、もう一人の私だ）

　手のひらに静電気に近い衝撃が走って、唐突に理解した。

　しかもそれだけじゃない。少女の身体に触れた途端、もう一人の自分が持つ記憶が怒涛のように流れ込んできたのだ。

　精霊姫は人となり、短い生涯を終えた。

　でもその魂はしばらく人間界に留まり、愛する男の傍にいた。

　だから知ってしまったのだ。二人だけの恋の結末が、愛する男を一つの場所に縛る呪いのはじまりだということを。
　
　娘の死を嘆き悲しんだ精霊王は遣る瀬無い気持ちを人間への憎悪に変えた。

　娘を奪った人間が憎い。人間なんぞがいるから娘は死んでしまった。人間など消えてしまえば良いと怒り狂った。ガチで。

　純愛から一変して、人類滅亡の危機になってしまった事態に精霊姫の恋人だった男は焦った。焦って、困って、頭を抱えてーーでも何とか怒りをおさめてもらおうと必死に説得した。

　しかし男は絶対に謝らなかった。

　男にとって精霊姫との恋は、一生に一度で良いと思える特別なものだった。誰かに頭を下げなければならないものではなかった。

　たとえそれが精霊王の怒りを助長するものであっても、どうしても譲れなかった。それで殺されても曲げる気はなかった。

　その信念が伝わったのかどうかはわからない。結果として精霊王の怒りは全人類から、男一人に向けてのものに縮小した。

『娘が生まれ変わるまで、子々孫々に至るまでこの地で精霊たちに尽くせ。そして娘が約束通り人として生まれ変わったのならーーその時は命ある限り娘に尽くせ』

　精霊王は男にそう告げた。怒りと悲しみを綯い交ぜにした低い声で。

　それから男は一つの国を作った。精霊たちが悪いものに脅かされないように。ここが精霊たちにとって、最後の楽園になるように。




「ーー……私はそんなこと望んでいなかったの」　

　精霊姫は嗚咽交じりに言った。

　えっぐえっぐとしゃっくりをあげて、溢れ続ける涙を手の甲で拭いながら言葉を続ける。

「私はただの人になって、あの人とまた会いたかっただけなの。同じものを見て感じて、何気ない日常の中で笑い合って、時には喧嘩して、仲直りして、また笑って。そんなことを繰り返して同じ速度で年を重ねていきたかっただけなの」