盲目王子の策略から逃げ切るのは、至難の業かもしれない

始めるために、終わりにしよう。それがどんなに辛くても……ぐすんっ

4

　ノアの瞳から零れ落ちた涙は頬を伝い、膝に幾つもの染みを作る。これで泣いていないと言い張るのは少々……いや、かなり無理がある。

「……新種のキノコを食べただけです」
「へぇ。泣き虫になるキノコなのかい？」
「そ……そうです。そうなんです。びっくりです」
「へぇ」

　悩んだ挙句に口にした言い訳は、自分でも苦しいものだった。ロキの「何言ってんだよ」という視線がめっさ痛い。

「あんたはどうしてこう……強がりばっかり言うんだろうねぇ」

　俯いたノアの頭をロキは撫でる。つい先日、拳骨を落としたとは思えない優しい手つきで。

「自分を犠牲にして、それで丸く収まるなんていう考えは偽善だよ。そりゃあ我慢しなくちゃいけないことは、この世の中ごまんとあるけどさ」
「……」
「まぁ、あるんだから、我慢しなくて良いときはしちゃいけないんさ。ノア、そうじゃなきゃ、本当に我慢しないといけない時にできなくなってしまうよ」
「……」

　ロキにしては珍しく穏やかな口調で話してくれるが、ノアは頑として頷かない。

　でも間違っているとは思っていない。そして今、とても辛い。

　アシェルと離れることがこんなにも苦しいことだなんて思ってもみなかった。

　どうしてだろう。元の生活に戻るだけなのに、心の一番大事な部分がすっぽり抜け落ちてしまって、それをどうやって埋めて良いのかわからないのだ。　

「……っ……ふぇ……うっ……うぅっ」

　俯いたままノアはぎゅっと胸を押さえる。その拍子に、涙がぼたぼたと手の甲に落ちた。
　
　後悔しない選択をしたはずなのに、前向きな気持ちになれない。これからどうして良いのかわからない。

　元の生活に戻ったら、アシェルのことを思い出さないようにすればこの苦しみは消えてくれるのだろうか。

　もし、うっかり彼の面影を探してしまったら「全部終わったこと」と自分に言い聞かせれば良いのだろうか。それでも探してしまうなら、自分自身に罰を与えればいいのだろうか。

　そんなことをぐるぐる考えたら「無理！」と叫びたくなる衝動に駆られて、ノアは唇を強く噛む。鉄さびの味が口の中に広がる。

「ノア、城に戻るかい？今なら間に合うさ。あんたが決めたことなら、あたしゃ力になるよ。それがどんな決断でも、ね」
　　
　本当に本当に一体どうしたの？と聞きたくなるほど優しいロキの言葉が耳に響く。

　ノアはすかさず首を横に振ろうとした。でも自分の意思に反して首がどうあっても動かない。イラついて何度も試すがでもやっぱり首は横に動かない。　

　一人悪戦苦闘するノアは傍から見れば、不可解な行動でしかない。隣に座るロキは、だんだん残念な子を見る目になっていく。

「あんたねぇ。自分自身に意地張ってどうするんだい？いい加減素直になりな」

　堪え性の無いロキは、そろそろイラつきを覚えていた。ノアの頭に置いている手は、無意識に拳を握る形になっている。それが勢いよく落とされるのは時間の問題だ。

　でもロキは拳骨を落とすことは無かった。

「はぁーあ、こりゃ柄にも無いことを言ったせいなのかねぇ」

　そんなロキの呟きと同時に、馬車が急停車した。

　街道のど真ん中で停まった馬車に、ノアは事故でもあったのかと涙をぬぐいながらひょいと窓を覗きーーすぐに、引っ込めた。

　なぜならノア達の行く手を阻むように、お城の衛兵たちが道を塞いでいたから。

　しかもその最前列にはアシェルがいた。

　夜会の時の衣装よりはるかに豪奢で凛々しい正装姿で。