結婚式当日に花婿に逃げられたら、何故だか強面軍人の溺愛が待っていました。

一つの気持ちに気付く花嫁と、一つの気持ちを伝える花婿

9

　ギルフォードは言葉ではなく、態度でコラッリオに示した。「自分が選んだのはお前ではない、シャンティだ」と。

　コラッリオは、何も言えなかった。いや、何か訴えたくても、きっとギルフォードは耳を傾けてくれないだろうとわかっているから。

　ふてぶてしさなら一級品のコラッリオがそう思うほど、ギルフォードは現在自身の膝の上にいる女性と戯れるのに忙しそうだった。


「シャンティ、もっとこちらに身を寄せたまえ」
「いやいや、無理無理っ。ギルさん、あのっちょっとこれは───」
「こら、シャンティ。動くな、危ないなら。まったく、いい加減これに慣れてくれ」
「慣れませんっ」

　まさかギルフォードが椅子替わりになるなど思っていなかったシャンティは、顔を真っ赤にしながら、そこから逃げ出そうとワタワタと暴れている。

　対してギルフォードは、困ったように笑いながらシャンティを優しく背後から抱きしめる。

　でもその表情は思い通りにならないことすら楽しんでいるよう。

　そしてどうやらこのやりとりは今日始まったことではなく、以前から何度もされているというのが容易に想像できた。

　……はっ、馬鹿じゃないの？

　コラッリオは、人前でイチャイチャしだした元婚約者に対して、そう言いたげに呆れた表情を作った。

　でも、ヒリヒリと胸が痛み、悔しさで腸は煮えくり返っている。

　ギルフォードの膝の上にいる女性は、ブサイクではない。認めたくは無いが、愛嬌のある顔立ちだ。だが、言葉遣いや所作はどう見たって平民だ。

　つまり、コラッリオは平民に負けたのだ。
　爵位と美貌があればどうとでもなるという考えを否定されたのだ。完膚無きまでに。

　それは彼女にとって晴天の霹靂であった。

　何が正しくて、何が有利で、何が強いのか。
　コラッリオはこれまでの価値観が音を立てて崩れていくのを、ただ茫然と受け入れることしかできなかった。

　そんな彼女に、ギルフォードは更に追い込みをかける。

「さて、コラッリオ殿、君の謝罪の言葉は受け取った。わざわざ御足労いただき手間をかけたな。馬車が必要ならこちらで用意するが？」

　シャンティを膝に乗せたまま、ギルフォードは言った。

　口調はずいぶんと穏やかなものになったけれど、これ以上話をする気は無いとありありと告げている。もっというなら、邪魔だからもう帰れと、遠回しに言っている。

　もちろんこれにも言い返すことはできない。

　そして、コラッリオはギルフォードとの復縁に完敗したのだから、これ以上、ここに留まる理由は見つからない。

「結構ですわ」

　淡々とした口調でコラッリオは、ギルフォードの最後の気遣いを跳ね除けた。次いで視線を横に向けた。

　惨めな顔をギルフォードに見られたくなかったからではない。少し離れた場所に、この屋敷の執事───ダリスがこちらの様子を心配そうに窺っているから。

　そしてコラッリオの視線に気づいたダリスは、素早くテーブルへと近づくと、慇懃に礼を取り椅子を引く。

「出口までご案内させていただきます」

　再び一礼した執事に、コラッリオはわずかに顎を引いた。

　次いで席を立ち、優雅に歩き出す。
　せめて立ち姿だけでも美しく見えるよう、コラッリオはいつもよりゆっくりと左右の足を動かした。

　爵位を持つ以上、どんな状況であっても俯くのは恥でしかない。だから凛と顔を上げて、まっすぐ進行方向だけを見つめる。

　それは貴族令嬢であるコラッリオの、なけなしの矜持であった。




　



　
　季節外れの嵐を運んできたコラッリオが姿を消して、小鳥たちが再び菓子の欠片をよこせと集まってきて。

　ピッピッ、ピチチッと小鳥の鳴き声を１５回数えた後、シャンティはおもむろに口を開いた。

「……ギルさん」
「なんだい？シャンティ、もっとお菓子を取ろうか？」
「いえ、まだお皿に残っていますので大丈夫です」
「なら、お茶のお代わりを淹れようか？」
「お気遣いいただきありがとうございます。でも、それも大丈夫です」
「なら、他に……」

　視線をさ迷わしながら、世話を焼こうとするギルフォードに、シャンティはきっぱりと自分の主張を口にした。

「降ろしてください」
「このままでは駄目か？」

　間髪入れずにそう問われて、シャンティの眉はハの字になる。でも、迷わず首を横に振る。

「駄目ではないですが、できることなら降ろして欲しいです」
「……そうか」

　心底残念だと言いだけにギルフォードは息を吐いた後、シャンティのお腹に回していた手を解いた。

　そうすればシャンティはすぐさま立ち上がり、ギルフォードに向かって頭を下げた。　

「お二人の大切な話し合いだったのに、勝手に口を挟んでしまって……ごめんなさい。あと、コラッリオさん……お見送りしなくて」
　───良かったんですか？

　そう言おうとしたけれど、大きくて暖かいものが頭に乗って、シャンティは最後まで言い切ることができなかった。

　驚いて顔を上げれば、ギルフォードが目を細めて笑っていた。大きくて暖かいものは、ギルフォードの手のひらで。

　その手は、何の躊躇もなく、シャンティの髪をクシャリと撫でた。

「あの時のシャンティは、とても勇ましかったな」
「……はぁ」
「思わず見惚れてしまった」
「そんなまさかっ」
「そういう謙虚なところが愛らしいな」
「へぇ？！」

　さらりと紡いだギルフォードの言葉に、シャンティは頭で考えるよりも身体が先に反応した。

　でも、ビクンと跳ねて後退しようとした華奢な体は、再びギルフォードに捕まえられてしまう。

「だが、少々予想外だったな」
「……それはどういう意味ですか？」
　
　すっぽりとギルフォードの腕の中に収納されてしまったシャンティは、そおっと上目遣いで問いかける。

　すると、彼は困ったように視線を彷徨わせた。

　けれどすぐに口を開く。でも、それはシャンティへの誠実な返答ではなく、ちょっとズルい時間稼ぎのもの。

「まぁ、とにかく食堂へ行って、朝食を食べよう。といっても、昼食に近いがな。付き合ってくれるか？シャンティ」

　琥珀色の瞳の中に、僅かな誤魔化しを感じ取ってしまったシャンティだったけれど、彼女もまた同じ気持ちだった。

「もちろんです」

　がっつり菓子を食べ続けていたけれど、甘いものは別腹。
　そんな言い訳を自分にして、シャンティはギルフォードの提案に大きく是と頷いた。

　───これが、二人で食べる最後の朝食になるかもしれないから。