紡織師アネモネは、恋する騎士の心に留まれない

５．会うは別れの始め、それでは騎士から始めよ

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　花火を見る前から健康を取り戻していたアネモネだったけれど、居候先には心配性の大人が二人も居るせいで、なかなかそれが認めてもらえなかった。

　さすがにベッドに縛り付けられることはなかったけれど、やれもっと食べろだの、やれもっと休めだの、顔を会わせればそんなことばかり言われ、アネモネは行き過ぎた優しさは、時として重いということを身を持って知った。

　でも、言われるがまま、おとなしく従った。

　心配されるのはくすぐったくて、また何もできない子供にもどってしまいそうで、怖かったが、嫌ではなかった。

　季節はもう秋だ。
　ソレールの家に厄介になったのは、夏の初め。

　預かりものの心は腐らないとはいえ、これ以上、ずるずるここに居ることはできない。

　どんな形であれ、そろそろ幕引きをしなければならない。




　───　祭りの余韻も消えた１０日後。

　秋晴れと呼べる澄んだ青空の下、アネモネはミルラが貸してくれたライトブラウンのドレスに身を包み、己が生まれた屋敷の前に立っていた。


　もう一度、義理の妹に会えるかどうかは賭けだった。


　会えなくても良いし、会えたらそれで。そんな運を天に任せるような感じで、アネモネはじぼんやりと屋敷を見つめている。

　貴族の邸宅に花はつきもの。
　秋の伯爵邸の庭には、華やかなダリアが明るい太陽で美しく咲いている。

　アネモネは門の外からそれをじっと見つめる。

　花壇の位置は記憶とは随分違っていた。

　ただバラのアーチは見覚えがある。
　名も覚えていないメイドとかくれんぼをした記憶が蘇り、アネモネは複雑な気持ちになりそこから目を逸らす。

「……あ」

　アネモネは、小さく声を上げた。

　屋敷と街道の境目に、おまけのように植えられた花に釘付けとなった。

　夏から秋にかけて、地面から花芽を真っ直ぐに伸ばして開花するその花の名は───　リコリス。

　かつて伯爵令嬢だったアネモネに与えられていた名でもあった。　

「そこのお嬢さん、お花が気になりますか？」

　しゃがみ込んでじっと朱色に咲くリコリスを見つめていたら、不意に声が降ってきた。

　驚いて顔を上げれば、麦わら帽子に長靴を履いた老人がいた。

「ごめんなさい、勝手に……」
「いやいや、綺麗な色でしょう？良かったらお摘みしますよ」
「あ、や、いいえ」

　立ち上がって２歩後退するアネモネを、老人は引き留める。

「この花、私は大好きなんです。でも花壇に植えるのには相応しくないので、奥様に許可を得てここに植えさせてもらっているんですよ」
「そうなんですか。……優しい……お、奥様なんですね」
「ええ。とても」

　にっこりと笑う老人は、昔々、継母から折檻を受けるアネモネを見るに見かねて、止めに入ってくれた庭師だった。

　いつまでも泣き止まないアネモネの背をずっとさすってくれながら、「あの人は人の仮面をかぶった悪魔だ」と呟いた言葉がインパクト絶大だったから間違いない。

　でも、今、にこにこと笑う庭師から紡がれる言葉には、嘘の匂いはしない。

　───……　そっか、そっか。良かった、良かった。

　アネモネは自然と笑みが零れた。

　と同時に、立派な門が開く。カラカラと車輪の音を立てて、２頭立ての馬車が屋敷から外へと出ようとしていた。

　
　その馬車の窓には、義理の妹の姿が映っていた。