神の加護が支配する世界で、俺だけが理から外れていた～将来を誓った君を思い出したのは、遅すぎた～

ゆきみかん

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序章

第２話　母の言葉

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　朝、どんな時間に寝ようともこの時間に目が覚める。
　頭はすっきりしていないが長年の習慣は変わらず、刷り込まれている。
　スマホの通知があることに気づき、咲雪から０時ちょうどに送られていた。

『雪乃、誕生日おめでとう！
　私が一番に言えた？』

　これから憂鬱な時間に緊張していた顔に笑みがこぼれる。
　軽いお礼の返事をし、そのまま用意をしてたもの――真剣を手に、道場へ向かった。

　◇

「おはよう、雪乃。
　そして誕生日おめでとうじゃの」

　いつも通りの時間に来たはずなのに、祖父は道場に早くからいたようだ。

「おはよう、じいちゃん。
　そしてありがとう。
　それよりどうしたの、いつもより早くない？」

　よかったな、咲雪。遅かったらじいちゃんだったぞ。
　と、どうでもいいことを考えてしまう。

「ただ、早くに目が覚めて考えに耽っとっただけじゃよ。
　年を取ると、どんどん朝が早くなるからの」

　嫌になるわい、と言いたげな顔で最後はどこか遠い目をしてた。

「それより、早いが準備はできているか？
　あれが来る前に、儂とやろうじゃないか」

　すっと綺麗な動作で木刀を手に持ち立ち上がる。
　こちらも鹿の皮をかぶせてあるだけの木刀を用意し、構えて見せる。

「いつでもいいよ。
　こっちに来る途中に温めてきたから」

　答え、お互いにまなざしは鋭くなっていく。
　しばらくのにらみ合いをし、仕掛けてきたのは祖父だった。

　いつも通りの初手の動きと見せて、毎度パターンを変えてくる。
　それに騙されないよう予防線を張るが、それすら読まれ、不意を突かれる。
　祖父との稽古は、読み合いの連続だ。

　何度か続く、木刀の打ち合う鈍い音、打ち、払い、そして体、足を使い、お互いに交わしていく。

　だが先に祖父が音を上げた。

「はぁー、まいった。これくらいでいいじゃろう？
　雪乃みたいな若い天才を相手するのは、もうこの年寄りでは、ほんとキツイわい」

「何言ってるの？　７０越えて、そこまで動ける人が……。
　それに、天才って俺のこと？」

「そうじゃよ。
　儂や、その年でそこまでの太刀筋、読みの深さはそうそうというか、まずおらん」

　いつも、俺には甘い気がするが、今日はやけに褒めてくれる。
　だがすぐに疑問がわく。

「あの人には、勝てたことが一度もないのに？」

　祖父の視線が泳ぐ。

「あれは……、なんというか相手が悪いとしか言えんの」

　一呼吸おいて、話してくれる。

「あれはの……才能とかで語れる話ではないかもしれんの。
　覚悟――というのか、雪乃も対峙したときの《あれ》はわかるじゃろ？」

　知っている、嫌というほど。

「儂にも無理じゃし、あれの母親も迫るものはあったが、そこまでではなかった。
　だから、雪乃も――」

「おはよう、準備はいい？」

　入ってくるなり、いきなりの申し出。
　先ほど、祖父との稽古で少し暖まった空気が冷えるのを身に受ける。

「――また、お前は！
　なにか雪乃に言うことが今日あるじゃろう！」

　母は少し逡巡したあと、

「ああ、わかっています。
　雪乃の誕生日でしょう、知っていますよ？」

　それが何かと、問うように祖父を見ている。

「それが、わか――」

「いいよ、じいちゃん……もういいよ」

　それ以上聞いてると、打ちのめされる気がして、止めてしまう。
　祖父は出しかけた言葉をのどに引っ込め、眼で行き場のない感情を向けてくる。
　空気を変えるべく昨日の件をかたずけておく。

「母さん、咲雪も儀式に同伴したいと言っていますが、大丈夫でしょうか？」

　今日、初めて母がこちらに眼を向ける。

「咲雪さんが？
　こちらからもお願いするつもりでした。
　ぜひ、参加をと」

　拍子抜けるほどにあっさりと許可が出た、元々、断わるとは思っていなかったが。
　こちらからお願い？　そこまで重要なことなのだろうか。

「ありがとうございます。
　あとで伝えときます」

　そこで、話は終わりだと、真剣を持ち、構える準備を促してくる。

「雪乃」

　ただ、それだけを言い真剣を抜き構える。
　俺もそれに倣い、刀を抜く。

　真剣での稽古は片手で数えるにも満たない。
　どう考えても、度を越してる。

　少し震えてる、刀を見る。
　俺のために作られた刀。
　でも俺にとっては忌まわしさの――忘れたい象徴。

　母とは、毎日必ず稽古している。
　だが、決して慣れることはない。

「雪乃、《全力》で来なさい」

　言葉の意味はわかっている。
　それを俺に要求することに意味がわからない。
　あんなことがあったのに！

　理解した時には、母に自分から仕掛けていた。
　踏み込み、真剣である刀を母に向けて薙ぐ。

　完全に頭に血が上った、剣が母には届くはずもない。
　軽くいなされ、おまけに蹴りをもらってしまう。

「何ですか、今のは？」

　本気でやっているのか、と言いたげな眼。
　そしてもっと冷静に動け。
　蹴られた箇所の痛みがそう、訴えてるようだ。

「……失礼しました」

　仕切りなおすべく、自分と母を見る。
　さっきは感情で動けたが、躊躇してしまう。
　幼いころから受ける、あの――殺意。

　対峙した相手を必ず、殺す。
　そんな風に幻視させるような、気迫。
　子供の頃から、俺を簡単に石像にする。

「――っ！」

　逡巡していた、一瞬で母が踏み込んできていた。
　しみついた、とっさの反射動作で迎え撃つ。
　だが、母には、何の意も介さない。

　数合、打ち合う。鈍く、甲高い音だけが響いた。
　うぬぼれではないが、俺と母の剣術にそこまでの差ないはず。
　なのに勝てたことがない。

「すぅ……はぁ……」

　息が上がるほど動いたつもりはない。
　慣れない真剣のせいだと結論付ける。
　だが母は、汗一つかいた様子はない。

　この差は一体なんなのか、よみ合いでも負けているつもりはない。
　身体でも、技でもない。
　――では、何が足りない？

　ただ勝ちたい、そしてこの人に――

「え？」

　思わず声が出てしまう。
　いつも組合で何度もいなしていた母が体制を崩したのだから。
　すかさず追撃を入れようと母に向けるが手が動かない。

　お前が今、握っているのは何だ？
　そう頭によぎった瞬間、すでに刀は手から弾かれ、首筋に刃を当てられていた。

「なぜ手を止めた？」

「……は？」

　惚けていて、反応に遅れる。
　なぜも何もあのまま振り切っていたらこの人を――

「真剣でしたから……」

「違う！
　なぜ、躊躇った？」

　母の怒号、いつもの冷静さがなく、差に戸惑い、意図が理解できない。

「た、躊躇うも何もケガではすみませんよ」

　俺の答えにどこかあきれたような顔をする。

「私は《全力》で来いと言ったはず、これがおまえに害する者だったら、おまえは死んでいた」

　ただそうだという事実を突きつけてくる。

「１８歳――雪乃、お前は今日でおそらく完全に私から引き継がれる。
　この意味を分かっているはず」

　身に染みてわかっている、このオカルトじみた呪いのような継承。

「使えるものは何でも使いなさい、それがおまえを生かす。
　そして敵対したものに、情けをかけるな」

　母の言っている意味があまりにも現実離れしていて、思わず祖父に視線を向ける。
　しかし祖父は何も言わず俺をただ見ている。

「最後まであがけ、殺そうとするものは、迷わず切れ。
　でなければ――死ぬ」

　話は終わりだと言わんばかりに、俺の気持ちも置きざりに、道場を去っていった。

「さて、儂らも飯を食いに行こうか」

　ずっと黙ったままだった、祖父が固まったままの俺の肩に触れる。

「……じいちゃん、どういう意味？」

　主語もないまま、疑問をそのまま投げかける。

「そのままの意味じゃよ。
　しいて言うなら、不器用、その一言じゃな」

　説明はしてくれないらしい、いつもは俺に対する、母の言葉に声を上げていたのに。
　敵を切れだの、死ぬ、など現代においてあまりにも遠い意味。
　声を上げなかったのはそれを正しいと思っている。
　それが、心に小さなしこりのように残った。

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