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横穴は入口の半分くらいの大きさだ。先に背が高いユフィが腰をかがめて横穴に入る。
ユフィより少し低い俺も、腰を曲げて穴に入った。小さいのは入り口だけで、少し進むと腰を曲げなくても歩ける高さになる。
進むにつれて人の声が大きくなってきた。話し声と言うよりも、これは…苦しんでるような…うめき声か?
足を止めてユフィに囁く。
「ユフィ、苦しんでる人がいる」
「そうみたいですね。毒でも浴びたのでしょうか」
「村人か、それとも警備をしていた兵か。…まさかゼノとジルも…!」
「行ってみましょう」
足を早めて先を急ぐ。しばらく進むと、ユフィが照らした灯りの先に、たくさんの人影が見えた。
慌ててかけ出そうとするのをユフィに止められる。
「お待ちを。敵かもしれません。俺が確かめます」
「…わかった」
俺を後ろにさがらせてユフィが人影に近づいていく。人の顔がはっきりとわかる距離まで近づいたその時、俺は思わず声を上げた。
「ゼノっ、ジルも!こんな所にいたのかっ」
「…リアム…様?」
ざっと見た感じ十数人はいるだろうか。青や黒の軍服姿から、王都と伯父上の城の兵達だ。彼らの一番手前側に、ゼノとジルが石壁にもたれて座っていた。
ゼノが壁に手をついてフラフラと立ち上がる。だがこちらに足を二三歩踏み出した途端に、よろけて倒れそうになる。
「ゼノ!大丈夫か?何があった?毒を浴びたのか?」
「リアム様…自らお越しいただくとは…申しわけありません…」
「ここにいる者達は皆、伯父上や王都の兵達だな?」
「…そうです。昨日の早朝…俺とゼノが来た時にここに案内され…そのまま彼らと共に、ここまで追い詰められたのです」
「皆が動けない原因はなんだ?」
「リアム様の推察通り…霧状の毒を浴びました…。これだけの人数がいながら…防ぐこともできず…情けない…」
「不意打ちでは仕方あるまい。それで誰にやられた?村人か?」
「村人?」
「村長の言動が怪しかったのです」
ユフィが手のひらの光で周囲を照らしながら、俺の隣に並ぶ。
「君は…?」
「ユフィと申します。今回、ラシェット様にリアム様の同行を命じられました」
「そうか…。面倒をかけてすまない」
「いえ。ところであなたがたをここへ追い詰め、毒を浴びせたのは村長ではないのですか?」
「違う…。俺達をこの穴におびき寄せ…動けなくしたのは……」
ゼノが言葉に詰まる。言うのをためらっているようだ。
「ゼノ、全て話せ。俺に隠しごとは無しだ」
「…はい。俺達をこのような状態にしたのは……イヴァル帝国の兵達です」
「なんだとっ?」
俺の脳裏に、イヴァル帝国の王城で会った時の、黒いドレス姿のフィーの姿が浮かんだ。
ユフィより少し低い俺も、腰を曲げて穴に入った。小さいのは入り口だけで、少し進むと腰を曲げなくても歩ける高さになる。
進むにつれて人の声が大きくなってきた。話し声と言うよりも、これは…苦しんでるような…うめき声か?
足を止めてユフィに囁く。
「ユフィ、苦しんでる人がいる」
「そうみたいですね。毒でも浴びたのでしょうか」
「村人か、それとも警備をしていた兵か。…まさかゼノとジルも…!」
「行ってみましょう」
足を早めて先を急ぐ。しばらく進むと、ユフィが照らした灯りの先に、たくさんの人影が見えた。
慌ててかけ出そうとするのをユフィに止められる。
「お待ちを。敵かもしれません。俺が確かめます」
「…わかった」
俺を後ろにさがらせてユフィが人影に近づいていく。人の顔がはっきりとわかる距離まで近づいたその時、俺は思わず声を上げた。
「ゼノっ、ジルも!こんな所にいたのかっ」
「…リアム…様?」
ざっと見た感じ十数人はいるだろうか。青や黒の軍服姿から、王都と伯父上の城の兵達だ。彼らの一番手前側に、ゼノとジルが石壁にもたれて座っていた。
ゼノが壁に手をついてフラフラと立ち上がる。だがこちらに足を二三歩踏み出した途端に、よろけて倒れそうになる。
「ゼノ!大丈夫か?何があった?毒を浴びたのか?」
「リアム様…自らお越しいただくとは…申しわけありません…」
「ここにいる者達は皆、伯父上や王都の兵達だな?」
「…そうです。昨日の早朝…俺とゼノが来た時にここに案内され…そのまま彼らと共に、ここまで追い詰められたのです」
「皆が動けない原因はなんだ?」
「リアム様の推察通り…霧状の毒を浴びました…。これだけの人数がいながら…防ぐこともできず…情けない…」
「不意打ちでは仕方あるまい。それで誰にやられた?村人か?」
「村人?」
「村長の言動が怪しかったのです」
ユフィが手のひらの光で周囲を照らしながら、俺の隣に並ぶ。
「君は…?」
「ユフィと申します。今回、ラシェット様にリアム様の同行を命じられました」
「そうか…。面倒をかけてすまない」
「いえ。ところであなたがたをここへ追い詰め、毒を浴びせたのは村長ではないのですか?」
「違う…。俺達をこの穴におびき寄せ…動けなくしたのは……」
ゼノが言葉に詰まる。言うのをためらっているようだ。
「ゼノ、全て話せ。俺に隠しごとは無しだ」
「…はい。俺達をこのような状態にしたのは……イヴァル帝国の兵達です」
「なんだとっ?」
俺の脳裏に、イヴァル帝国の王城で会った時の、黒いドレス姿のフィーの姿が浮かんだ。
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