透明姫の幸せな婚約

３．友人協定（前編）

　開いたドアから薄い湯気が広がり出る。
　ユーグはまだ濡れている髪をタオルでかき回しながら、ローブ姿で風呂場を出た。深夜の窓にカーテンが引かれた部屋をランプが一つきりで照らしている。
「速いのね」
　声がかかった瞬間ぎくりと強張った。だがすぐに警戒を解く。
「王女様、お部屋をお間違えですよ」
「……居場所を注意できる立場なのかしら」
　ソファの上で揺れる淡いベールと絹の寝衣がぶつくさ言った。セレネが頭からベールを被った格好で座っているのだ。
「不用心にも鍵が開いていたから、掛けておいたわ」
　テーブルの上に用意してある酒のボトルを小さなグラスへ傾ける。身動きする度に膝まで丈のあるベールが揺れている。
「……クラゲみたいだな」
「なにか？」
「いいや。晩酌ならお供しようか？」
「違うわ、これはあなたが飲むの」
　見えない手がグラスを差し出す。中身は一見蒸留酒だ。
「毒かな」
「あなたのボトルよ。執事が開けていいと言ってくれた、と侍女が言っていたわ。必要かと思って用意したの」
「一体この状況で何をする気なんだ？」
「あなたが望んだこと。こんなふうだから、疲れた心の癒やしになるかは分からないけれど」
　セレネはソファを立って寝室へ入った。
　僅かな光を頼りにベッドの縁に腰を下ろす。開いているドアの向こうで、ユーグがこちらを見ながらグラスを一気に煽った。
　薄着の体がやってきて影のように伸し掛かってくる。セレネはシーツを掴みそこねて拳を握った。
　ベールを剥がし、ユーグが顔を近づけてくる。その目には、襟ぐりの広い寝衣が人の形に膨らんでおり、長い黒髪を背中の下に敷いている様子が見えている。
「うん、無理だな。透明で何がなんだか分からん」
「なっ……！」
　ベールをもとに戻すと寝室を出ていこうとする。セレネも急いで身を起こした。
「無理とは何事よ！　わ、わたしに恥をかかせる気？」
「俺は抱かれに来てほしいとも恥かいてほしいとも願ってない。それに震えてる女を相手にするなんて願い下げだ」
　全身が怒りでかぁっと熱くなるが、反対に頭は水を浴びせられたようだった。
「命令するまで来るなってことね。分かったわよ。わたしを王宮から出したのは懐柔して従順な召使いにするため、そういうことでしょう？」
「なんだと？」
　思わず身を引いた。ユーグの声があまりにも冷静だったからだ。
「俺との婚約をそんなものだと思ってたのか？」
「ち、違うっていうの？　あなたは交換条件で王女を自分の家に連れてきたんじゃない。一体何のためだというの？」
「そりゃあ多少は下心もあったかもしれないさ、男だからな。でも連れてきたのはそんな……あぁ言いたくもない。大体、貴方こそ嫌ならこんな条件断れたはずだ。なのにどうしてここまで来た？」
　ユーグに気圧され、喉にある重いものを飲み込む。
「わたしには義務があるから、成婚前に自分が機能するか確かめないといけないわ。そこであなたの条件は好都合だったのよ。もちろん空を飛ぶような軽薄さには呆れたけれど！」
　何を弁明したいのか、語尾を強める。
　しかしユーグの声はますます冷えた。
「それは女としてのことを言っているのか？」
　先程とは違う意味でこちらへ迫ってくる。
「セレネ。『義務』とは何だ？」
「……どうしてそんなに怒ってるのか分からないわ」
「答えろ」
　理不尽に脅されたセレネはユーグを睨みあげた。
「国のために子を産むことよ」
　渋面が返されたが、セレネの目に今のユーグは、どんな訳で自分を詰問したのかは知らないが、王家の人間の努力を理解しない愚昧な者に映った。
「俺はただの種馬かよ」
　憎々しい呟きも、高潔な大義のためなら聞き流してやれる。
「それで、どうしてわたしを連れてきたのかまだ聞いていないわ」
　ユーグは溜息をつき、頭を抱えた。
「報奨だからだ」
「ああ……そうだったわね。あなたは水かガラスでできた女をただ芸術品として鑑賞したいのよね」
　金髪をかき回す手が乱暴になる。セレネは立ち上がり、その横をさっさと通り抜けようとして、後ろからベール越しに腕を掴まれた。
「待ってくれ。今のは違う、照れ隠しだったんだ。本当は友達から始めたいからだ！」
「はぁ……？」
　呆れた声が出た。
「この期に及んで冗談なんて……ならそもそも連れてくるべきじゃなかった、としか言えないわ」
　腕を取り戻して冷たい視線を送る。
　ユーグは初めて余裕のない表情を見せた。
「明日ここを出ていくわ。こんな支離滅裂なことには付き合っていられなくてよ」
　部屋を突っ切って施錠したドアへ向かう。
　これで婚約騒動は終わりだ。セレネは清々した気分になりかけていた。
　だが内鍵に手を伸ばしたその時、ぬっと背後から突き出された右腕が音もなくドアを押さえた。
「本当にそれでいいのか？　両陛下は俺の求婚をえらくお喜びだったんだぜ」
「っ……！」
　耳元で囁いた吐息がベールをくすぐる。
「俺たちの仲が上手く行かなかったと知ったら、どれほど悲しまれるだろうな」
　セレネは内鍵から透明な手を離した。
　別居し、あまつさえ婚約を解消してしまったら、結婚における忍耐力や義務の遂行能力を示せなくなってしまう。そうなれば両陛下はユーグの言う通り悲しむだろうし、他の者からは失望されてしまうだろう。それに結婚適齢期に失敗の経歴を作ると痛手だ。
「友達、なってくれないなら追い出しちまうぞ」
「…………分かったわ」
　苦渋の決断を聞いたユーグはぱっと身を離し、打って変わって腰に手を当てる。
「よーし。じゃ、早速明日は友達一日目記念として俺の遊びに付き合ってもらうとしよう」
　ニヤリという笑いをセレネはうんざりと見遣った。